Тайна замка Вержи

Солнце давило, вжимая раскаленную ладонь в макушку Николь. Оголенные стволы с пятнами лишайника расплывались перед глазами. Под высохшей грязью ей чудилось какое-то движение, словно кто-то там, внизу, повторял их путь.

Это болотнянник, хотела предупредить ведьму Николь, он запутает тебя!

Но пересохший язык не ворочался во рту.

Сбившись с шага, девочка оступилась, и ее нога нашла опору в затвердевшей грязи. Первым побуждением Николь было позвать на помощь. Но, почувствовав под собой устойчивую поверхность, она облегченно выдохнула.

Нет здесь ничего страшного. И болотнянника нет. Должно быть, тени деревьев сбили ее с толку. Если болото и было когда-то опасным, эти времена давно прошли.

А в следующий миг подсохшая корка треснула, и девочка по колено ушла в липкую чмокнувшую жижу.

Чвак! – сказала жижа, подтаскивая ее к себе.

Ведьма тотчас обернулась.

Николь лежала на животе поперек тропы, цепляясь за мох, и неумолимо сползала к расширяющейся грязевой проруби. Болото засасывало ее так быстро, словно в его глубине притаилась громадная тварь и тянула ее за ногу.

Не замешкавшись ни на миг, старуха сбросила с плеч котомку и тряхнула ее странным, каким-то неловким жестом, одновременно рванув другой рукой за постромки.

– Хватай!

Мешок размотался, будто скрученная лента, содержимое его разлетелось, но ведьма даже не взглянула под ноги. Точно рассчитанным движением она швырнула один конец ленты Николь. Он упал возле девочки, и она судорожно вцепилась в ткань, ощущая под пальцами зашитый внутри камешек.

Второй конец ведьма быстро закрутила вокруг ближайшего ствола и затянула узлом, а затем, не говоря ни слова, двинулась к девочке, осторожно ступая по вмятинам во мху.

Приободрившаяся было Николь вдруг ощутила, что по ее ноге кто-то ползет. Словно болото, испугавшись, что добычу отберут, выбросило грязевой отросток, доставший до ее бедра.

Она вскрикнула и извернулась, пытаясь сбросить его с себя.

Но ведьма подоспела раньше. Так же молча она с размаху ударила Николь по ноге, быстро подцепила что-то острым загнутым концом своей клюки и отшвырнула далеко в болото.

Николь услышала странный, очень тонкий свист и негромкий хруст проломившейся земляной корки. Обернувшись, она успела увидеть, как над поверхностью болота мелькнул кольчатый гладкий хвост толщиной с ее руку и исчез в трясине.

Когда ведьма вытащила Николь на тропу, губы у девочки ходили ходуном.

Ведьма смотала длинную полосу ткани, подобрала то, что высыпалось из мешка, и рассовала по карманам фартука. И только затем взглянула на трясущуюся Николь, сжимавшую в кулаках вырванные с корнем волокна мха.

– След в след, – жестко повторила она.

Остаток пути по болоту девочка прошла, ни разу не сбившись.

Лишь тогда, когда жуткая топь осталась далеко позади, ведьма остановилась.

– Все. Считай, выбрались.

Николь кулем повалилась на землю. Один башмак вместе с носком остался в болоте, и она успела исцарапать до крови ногу.

– Не дергайся.

Ведьма счистила с ее задравшейся штанины грязь. Та высыхала на глазах и отпадала целыми ломтями.

– Пить!..

Старуха достала вторую флягу, и девочка жадно приникла к ней.

– Мы еще не дошли, лягушоночек. Оставь про запас. На, держи мой башмак! – она стащила его с ноги и бросила Николь.

– А как же ты?

Ведьма, не отвечая, сноровисто перемотала правую ступню полосой ткани и закрепила концы вокруг лодыжки.

– Вот так-то лучше. А теперь пора идти!

Она силой заставила Николь подняться.

– Я не могу! – выдохнула та, вновь оседая на колени.

Ведьма, не отвечая, скользнула взглядом по перелеску за ее спиной. Что-то в ее глазах заставило девочку обернуться.

Никого. Разве что за раскидистыми кустами бересклета мелькает что-то светло-серое.

– Там заяц? – вгляделась Николь.

– Заяц, – помолчав, согласилась старуха.

Николь посмотрела на нее. Потом снова на куст бересклета, за которым виднелись уже два серых пятна.

И поднялась сама, закусив губу так, что брызнула кровь.

– Пойдем.

Остаток пути Николь запомнила как череду собственных шагов: один-другой-один-другой-один-другой…

Каждый шаг отдается в теле глухим толчком. Будто враг пихает в спину пленника: а ну! ступай! не спи! шагай!

Посмотришь вниз – в глазах мельтешит размытая серая крупа и плывут наискось дрожащие белые пятнышки. Взглянешь вперед – и там то же.

Но изредка перед Николь вспыхивали картины, яркие до рези в глазах.

Существовали ли они на самом деле? Или их породила терзавшая ее лихорадка?

Прозрачный ручей, вскипающий радужными пузырьками на камнях, по которым они с Арлетт перебираются на другой берег.

Поваленная сосна, в которую ведьма, обойдя ее по широкой дуге, издалека швыряет тяжелым обрубком, и рыжий ствол вдруг распадается на тысячи муравьев, исчезнувших в задрожавшей траве.

Овраг, прямой и узкий, как порез в земле, со дна которого тянутся вверх серебристо-серые ели, все в лохмотьях высохшей хвои, а по стволу от корней до самых верхушек вьются крошечные ярко-синие цветы, и от них исходит слабый свет, как от русалочьих огней.