Тайна зигзага

— Хорошо, — сказала графиня, и ее царственное лицо приняло грустное выражение. — Вполне вероятно, ваши заключения справедливы. Я уже говорила вам, что не очень хорошо знала своего брата. Он был загадочным человеком и очень скрытным. В общем-то я даже не знала, чем он занимался последние годы. Кажется, он и дома-то своего никогда не имел, а друзья у него были довольно странные.

— Может быть, его простодушие использовали мошенники, — высказал предположение Юпитер.

— Ну это еще не самое страшное, лишь бы сам он не оказался мошенником. И все же… — Графиня вздохнула. — Вы так успешно действовали до сих пор, что, надеюсь, вы докопаетесь до правды. Я хочу знать всю правду о моем бедном брате, как горька она бы ни была.

— Скажите, графиня, — обратился к царственной даме Юпитер, — а в том, что мы уже установили, вы ничего не находите? Каких-то указаний, намеков?

— Ничего не нахожу, Юпитер. А что это может быть? И есть ли что-то вообще?

— Этого мы еще не знаем, графиня.

— Но вам кажется, что Джошуа что-то где-то спрятал и его предсмертные слова кому-то предназначены? Он хотел указать, где спрятано это что-то?

— Абсолютно в этом уверен, — твердо произнес Юпитер.

— Ну что ж, очень хорошо, действуйте дальше, только будьте осторожны. Особенно опасайтесь этого Де Грута, кем бы он ни оказался. Я не хотела бы пожалеть о том, что позволила вам продолжать расследование. Когда обнаружите что-то еще, приезжайте и расскажите мне.

Царственная дама одарила мальчиков еще одной улыбкой и попрощалась с ними. В восторге, что они смогут продолжить расследование, мальчики поспешили к своим велосипедам.

В штаб-квартире их ждал Боб.

— У меня новости, ребята! — объявил он, едва завидев приятелей.

— И у нас тоже! — весело отозвался Пит.

— Мы продолжаем расследование, Секретарь! Юпитер рассказал Бобу обо всем, что произошло в мотеле «На мысу».

— Ах вот откуда Тощий мчался как сумасшедший, — сказал Боб. — И мне показалось, что он здорово перепуган. Тысяча чертей, это же великолепно — мы продолжаем расследование!

— Так ты видел Тощего и говорил с ним, Секретарь? — спросил Юпитер. — И что?

— Видел, — подтвердил Боб. — Он влетел в дом, как будто за ним гналась свора собак, и носа оттуда не высовывал. Но еще до того, как он прибежал, мне удалось поговорить с садовником Норрисов, и я выяснил, где Тощий работает.

— А это важно? — спросил Пит.

— Где он работает, Секретарь? — спросил Юпитер.

— Помощником у мистера Максуэлла Джеймса.

— Максуэлл Джеймс? — Пит вопросительно посмотрел на Боба. — Уж не тот ли…

— Знаменитый художник! — подхватил Юпитер. Глаза у него загорелись. — Его картины известны во всем мире, и совершенно верно — он живет здесь, в Роки-Бич.

— В большом особняке, а студия где-то там же, неподалеку от особняка, — припомнил Боб. — Какое совпадение — мы разыскиваем картины, а Тощий, оказывается, работает у знаменитого художника.

— Подозрительное совпадение, друзья мои, — сделал вывод Юпитер. — После ленча, я думаю, нам стоит нанести визит Максуэллу Джеймсу.

Велосипеды они оставили у больших кованых ворот, ведущих в усадьбу мистера Максуэлла Джеймса. За пышными кронами деревьев виднелись каменные башенки большого особняка, скорее похожего на старинный замок. Кованые ворота стояли раскрытыми настежь, поблизости никого не было видно. Ярко светило солнце.

— По-моему, нам надо просто войти, — решил Пит.

Они прошли в высокие ворота и по узкой тропке, пролегающей сквозь густую зеленую поросль — настоящие джунгли! — направились в глубь усадьбы. Пронзительный, леденящий кровь вопль пронесся вдруг по усадьбе. Будто горестно зарыдала женщина или от сильной боли зашелся в отчаянном крике ребенок.

— Что это? — прошептал Боб.

— А я и знать не хочу, что, — поспешно проговорил Пит. — Рвем отсюда когти! Кошмарный вопль раздался снова.

— Кто-то зовет на помощь! — вскричал Боб.

— Идем на крик, — решил Юпитер. — Нагнитесь пониже и будьте начеку.

Они осторожно двинулись сквозь заросли. Леденящий душу крик раздался снова — прямо перед ними! Юпитер раздвинул густую листву — впереди открылась небольшая полянка, а посреди нее припал к земле, изготовясь к прыжку, огромный пятнистый зверь.

Потеряв дар речи, ребята, как завороженные, смотрели в его светящиеся яростью зеленые глаза. Темно-желтый зверь разинул клыкастую пасть и издал еще один пронзительный, наводящий ужас крик.

— Леопард! — вскрикнул Юпитер. — Бежим!

— НИ С МЕСТА! — скомандовал Пит. — Не бежать, ребята. Стоять тихо!

— Ага, попались! — резко прозвучал позади них чей-то голос. — И не вздумайте убежать!

Все трое порывисто обернулись — перед ними стоял высоченный, рыжебородый, с густой рыжей шевелюрой мужчина — ни дать ни взять бурый медведь. Глаза у него гневно сверкали, а в руке он держал копье с длинным, острым, поблескивающим на солнце наконечником.

Куда бежать? Мальчики повернулись назад — леопард издал страшный рык и прыгнул прямо на них!

ПРОПАВШИЕ КАРТИНЫ