Тайна Змеиной пещеры(Повесть)

Афонька — известный среди ребят. Он ровня всем, кто меньше его. Потому что сидел в каждом классе по два года, со всеми учился и от всех отставал. Хоть убей его, он ничего не запомнил из того, что в школе проходили. Но зато умел делать такое, чему даже отличники завидовали. Не моргнув глазом он глотал за деньги пуговицы. Серебряные монеты глотал без дополнительного вознаграждения.

Умел Афонька разговаривать не своим голосом. Тем, кто называл его рыжим, Афонька неизменно отвечал: «Я — рыжий Афонька — попробуй тронь-ка». Афоньке было шестнадцать лет, а двенадцатилетние считали его своим сверстником. Был он сильным и откровенно дурашливым.

Антон и Васька пришли к Деркачам не без робости. Старик любил задавать всем ребятам села один и тот же вопрос, который многих ставил в тупик.

Вот и на этот раз он, встретив ребят у порога, спросил:

— А что, вы вдвоем могли бы против моего Афоньки сдюжить?

— Вдвоем — нет, а один на один можно, — дерзко ответил Антон.

Деркачу не понравился его ответ. В белесых зрачках блеснула искорка злости. Он решил взять Антона с другой стороны.

— Батько что ж, переживает?

— А чего ему переживать? — не чувствуя подвоха, простодушно переспросил Антон. — Ему переживать некогда. Работает.

— Работает, — согласился Деркач. — Хозяин он добрый. А выговор ему все же влепили. За покупку рысака.

Ничего такого Антон не знал, дома как-будто все были спокойны, отец тоже. Сегодня они с ним завтракали.

— Правильно делает, чего переживать? У Советской власти рука твердая, а с ним она обошлась ладно. Да и вина его, хочу сказать, не так чтоб велика.

Зачем было про это говорить? Антон своими глазами видел, как Деркач кланялся возле их ворот. И никогда не злился. Справлялся о здоровье, о том, что пишет «старшенький сынок из города», улыбался и уходил, прижимая картуз к груди. Деркач обычно казался Антону таким добреньким. А сейчас таким не показался. Было в его голосе что-то злорадное, когда он говорил про отца.

Афонька появился во дворе внезапно. Он спрыгнул на землю откуда-то сверху — не то с забора, не то с дерева. Увидев ребят, закричал издали:

— А, рыбаки! Хотите карасятины? Я сегодня во каких наловил!

— Где?

— Далеко. Отсюда не видно.

— Не на Бургарах часом?

— На Бургарах? Там одни дурни ловятся. Так, чего пришли?

Антон объяснил ему. Афонька почесал в затылке, прищурил левый глаз. Посмотрел правым на Ваську, на Антона. Как-будто целился и выбирал жертву — в кого бы стрельнуть. Остановил взгляд на Антоне, протянул к его груди руку, уперся указательным пальцем. Щелкнул языком, заулыбался.

— Монета есть? Могу проглотить.

Антон снял картуз, отвернул подкладку и показал Афоньке хранившийся там рыбацкий крючок.

— Монеты не имею. Есть крючок на щуку. Хошь?

Афонька рассмеялся:

— Хе-хе, ищи дураков за нашим двором. Мне нужны деньги — скоро воскресенье, кино.

— Сено копнить пойдешь — посмотрим кино бесплатно. Отец обещал.

— Бесплатно? — Афонька скривил губы. — Нет, я люблю кино смотреть за свои трудовые. А в общем-то, если у вас нет денег, валяйте отсюда.

Афонька открыл настежь ворота и вытолкал ребят со двора.

Вдогонку крикнул, что он дорогу на сенокос знает и если не заболит живот, то придет подсобить.

Ребята шли по улице и объясняли каждый на свой лад разговор с Афонькой. Антон уверял Ваську в том, что Рыжий назвал их рыболовами и хотел угостить карасятиной потому, что сетку забрал он. А Васька доказывал, что Афонька узнал от кого-то обо всем и решил над ними посмеяться. Если допустить, что сетку забрал Рыжий, то как об этом дед Кравец узнал? Лапищи на берегу отпечатались, похоже Афонькины. Тогда откуда у мельника в волосах водоросли были?

Так и не доспорили Антон и Васька до полной ясности. Они остановились возле хаты, в которой жил цыган, дядько Михайло. С сыном его, Сергеем, ребята дружили. Вместе учились и вместе перешли в шестой класс.

Дядько Михайло остановился в Добром нежданно-негаданно три года назад. Ехали табором. В бричке у него сломалась ось. Пошел в колхозную кузню — сварить ее, но никто не взялся. Попробовал сам — не вышло. По мелочам мог отковать любую штуковину, а вот варку не усвоил. Отец его умер внезапно, не успел обучить сына этому колдовству с железом.

В кузне Михайле сказали, что председатель большой мастак по варке осей, он один тут на всю округу может помочь цыганской беде.

Пока цыган скакал по полям в поисках председателя, цыганка не тратила часу даром. Вдвоем с мальчонкой пошла по улице, пропуская мимо ушей выкрики ребят: «Черный цыган люльку курит, а цыганка людей дурит». Она только улыбалась.

Разное давали цыганке во дворах. Кто мелкую деньгу, кто сала, кто яиц пару, а кто отмахивался: бог подаст, не прогневите.

Во дворе председательского дома цыганка учуяла приятный запах. В казанке на летней печке томилась в супе курица. Из супа торчали куриные коленца. Смачно побулькивало. Цыганка повела носом, облизнула сухие губы и предложила хозяйке погадать.

— За рубль гадаю. Пять рублей дашь? Ну что тебе, червонец жалко?

Дарья Степановна, так звали хозяйку, улыбнулась: