Тайная помолвка тёмного архимагистра

— Вот как… — корнвинг слегка склонил голову. — А что вы готовы ради этого сделать? На какие поступки способны? Чем можете пожертвовать?

— Простите, уважаемый яснокрылый, — вклинилась в беседу Аль, — а разве непременно нужно чем-то жертвовать? Мы пришли с миром, вреда ни вам, ни окрестным жителям ни в коем случае не желаем. И если мой дар может вам чем-то помочь, я готова сделать всё, что в моих силах… Честно говоря, если бы вы позволили, я бы с удовольствием осталась здесь насовсем: всё во мне резонирует с этим чудесным местом, будто я наконец нашла свой дом.

— Я вижу, что ты говоришь искренне, — глаза скакуна искрились золотом, а Альвинора в этот момент ощущала себя примерно так же, как и во время ментальных считываний, которые устраивал ей Тёмный. — Однако ничто и никогда не даётся просто так. Если хочешь получить кариллис, ты должна пройти испытание и доказать, что достойна стать его владелицей. Пусть тёмный эльф тебе поможет, я не возброняю. Вернувшись сюда после былого, он показал чистоту помыслов, да только сможете ли вы оба её сохранить, если придётся столкнуться с тем, что вам не под силу?! Не перешагнёте ли черту?

— Мы готовы! — твёрдо объявил наставник.

— Но амулет придётся оставить здесь, иначе испытание будет бессмысленным, — тут же лишил козыря крылатый. — Если пройдёте предначертанное с достоинством, сможете забрать и его, и новый кариллис. Решение только за вами, но времени на раздумья нет: или вы прямо сейчас покидаете пределы Фертинии (я дам вам возможность уйти), или приступаете к первому испытанию.

— Приступаем! — бросила Альвинора, оглянувшись на архимагистра и получив его согласие.

— Воля ваша, — провозгласил корнвинг, кончик его рога засиял — и амулет на шее Альвиноры полыхнул в ответ, а потом, снявшись с временной владелицы, поплыл к крылатому и повис на его роге. — Тогда вашим первым заданием будет добраться до озера за лесом до того, как на небе появится первый луч солнца. В противном случае… Вы ведь не хотите провести остаток дней здесь, в Терновом лесу?

— Терновом? — тут же спросила Аль, с удивлением оглядываясь на вполне себе безобидные деревья, которые под её взглядом вдруг стали обрастать колючками. — Нет-нет, вот этого мы точно не хотим! — она придвинулась поближе к наставнику.

«Да уж, а лес-то зачарованный!»

— Надеюсь, вы понимаете, что вредить ни лесу, ни его обитателям нельзя? Даже если на вас будут нападать, — послышалось последнее напутствие — и корнвинг растворился в воздухе, унося с собой защитный амулет.

А деревья с колючками всё наступали. Их ветви удлинялись, раздавались в ширину… Если медлить, вскоре Терновый лес обступит со всех сторон и выбраться будет невозможно. Нужно срочно выбираться, пока ещё есть проходы.

Тёмный сунул Альвиноре укрепляющее зелье, которое она с благодарностью выпила, наскоро магией свернул шатёр, сложил вещи и оседлал дрейсов, параллельно рассыпав по округе как можно больше магических огней.

— Хорошее освещение нам не помешает, вернее, вам, — он вскочил в седло, дождался, пока Аль последует его примеру, и вновь привязял и себя, и её воздушными лианами. — Знаю, самое сложное при нападении не атаковать в ответ, а лишь защищаться, но помните, нам нельзя проявлять агрессию, даже заслуженную. Соберите весь арсенал защитных и безвредных чар, которые знаете, и держитесь поближе ко мне. Универсального амулета на вас нет, поэтому будьте бдительны.

— П-поняла, — Аль перебирала в голове заклятия, которые могли пригодиться в подобной ситуации, и направила дрейсика вслед за ринувшимся в один из просветов наставником.

Ветви и кусты стали вести себя агрессивно, преграждали путь, норовили ударить, вонзиться иглами, разодрать кожу в кровь… Дроу, прикрываясь щитом, брал на себя львиную долю работы, расчищал путь, отталкивал опасные растения, давая возможность двигаться дальше. Магические огни плыли впереди, продолжая освещать дорогу. Если бы пришлось сражаться в темноте, Аль точно давно бы уже лежала, спелёнатая каким-нибудь кровожадным кустом.

Но лес наступал, не сдавал позиций. Когда от ветвей и колючек стало рябить в глазах, на несчастных путешественников обрушились стаи насекомых, которые норовили ужалить. Альвинора попыталась дотянуться до них своим даром, уговорить отступить, но те не слушали и продолжали атаки. Да, сейчас ими руководил кое-кто другой, так что придётся искать иные пути.

Обычный щит, зеркальный щит, отражающая магия… Аль использовала всё, что могла, и старалась не терять из виду спину тёмного эльфа, но когда на смену насекомым пришли звери, запаниковала по-настоящему. Кого тут только не было: и крылатые, и зубастые, и клыкастые невиданные создания нападали со всех сторон…