Тайная война воздушного штрафбата

И всё-таки пока мысль о парашюте даже не возникала. Опыт лётчика-испытателя велел продолжать борьбу за самолёт. Правда, высоты в запасе оставалось слишком мало. А ситуация только ухудшалась. Давление на ручку управления ослабло. Затем ручку и вовсе заклинило в таком положении, что при катапультировании ногу могло просто оторвать. Было такое впечатление, что отлетело одно крыло или разрушен киль. Всё. Теперь надо прыгать. К счастью, ручкой кажется только подрубило носок ботинка. Во всяком случае, боли лётчик не почувствовал.

Сильный удар снизу. Теперь надо отстегнуть привязные ремни и оттолкнуться от кресла ногами. Внизу ночное море, а кресло МиГа не предназначено для приводнения, его сразу утащит на дно.

Борис выдернул вытяжное кольцо парашюта. Его резко тряхнуло. Над головой хлопнул раскрывшийся купол. Минуты полторы висения на стропах, и лётчик с головой ушёл в холодную воду. Столкновение с морской поверхностью на короткое время оглушило его. Некоторое время Борис барахтался в тёмной глубине, прежде чем ему удалось всплыть на поверхность. Вынырнул с жадно раскрытым ртом, но вдохнуть не успел. В следующее мгновение на Нефёдова будто с оглушительным воем налетел поезд — его накрыла большая волна. Ноги запутались в стропах. Борис начал тонуть. Выхватив нож, он быстрыми, точными движениями освободился от пут, потом, снова вынырнув, начал стягивать с себя куртку и сапоги. Сделать это оказалось непросто. Шторм и ветер усиливались.

Освободившись от одежды, Борис поискал вокруг глазами. За высокими волнами ничего не было видно — ни огонька, ни намёка на темнеющий вдали берег. Он находился один, затерянный посреди бушующего моря. Нефёдову стало не по себе. Будь на нём хотя бы спасательный жилет, у него было бы больше шансов продержаться до рассвета, когда, возможно, в его положении что-то прояснится. Возможно, при свете солнца он сумеет разглядеть на горизонте узкую полоску земли.

Правда, вода была достаточно тёплая, но всё равно вряд ли ему хватит сил удерживаться на плаву всю ночь.

Из-за облака вышла луна. Борис сперва не поверил своим глазам, когда увидел справа от себя в голубоватом лунном сиянии поднимающийся над волнами высоким мрачным обелиском хвост какого-то самолёта. Решив, что это его МиГ, который каким-то образом продолжает удерживаться на поверхности, Нефёдов поплыл в его сторону. Вскоре Бориса накрыла очередная волна. Когда он вынырнул, самолёта уж не было. Зато совсем рядом с Борисом плавало кресло. Борис подгрёб и мёртвой хваткой вцепился в него. И тогда, заметив пристёгнутого к креслу человека, Нефёдов понял, что перед ним враг. Только на американских и британских самолётах стояли специальные кресла, обладающие плавучестью. Лётчик был мёртв. Похоже, он умёр ещё в воздухе от полученных в бою ран. Борис отстегнул труп от кресла и с трудом стащил с окоченевшего тела спасательный жилет. Стоило Нефёдову отпустить мертвеца, как того сразу подхватила большая волна и унесла прочь.

Теперь скорее напялить спасательный жилет. В специальном отсеке кресла находилась резиновая лодка и комплект выживания. Однако новая волна вырвала из рук Бориса лодку, прежде чем он успел привести в действие её механизм наполнения воздухом.

Зато Борис съел несколько извлечённых из сухпайка плиток шоколада. Почувствовав прилив сил, он занялся трансформацией катапультного кресла в спасательный плотик. Остаток ночи лётчик провёл, вцепившись мёртвой хваткой в поручни плотика. И всё-таки под утро, когда он заснул, гигантская волна смыла его с плота. Теперь только спасательный жилет удерживал его на морской поверхности. У Бориса начались галлюцинации. Он смеялся, разговаривая с женой. Кричал подошедшему к нему по воде и высокомерно взирающему на него сверху молодому кремлёвскому богу — Василию Сталину, чтобы тот срочно приказал забрать добытый им Нефёдовым «Сейбр», пока его не нашли американцы.

Очнувшись при солнечном свете, Борис обнаружил, что шторм утих. Такие грозные ночью, теперь волны ласково поднимали и опускали его, словно укачивая. Мужчина вдруг обратил внимание на боль в области правой ступни. Продолжая лежать на спине, он вытащил ногу из воды. Мизинец оказался поранен ручкой управления при катапультировании. Солёная вода разъела рану. Впрочем, Борис отнёсся к этой новости равнодушно. Стоит ли переживать из-за пустяковой ссадины, если у тебя есть большие шансы утонуть.

Борис вдруг вспомнил предсказание, услышанное им перед самой корейской командировкой от самого знаменитого Вольфа Мессинга. Перед мысленным взором Нефёдова сразу возникло худое энергичное лицо артиста с тёмными проницательными глазами, и услышал негромкий серьёзный голос: «Ближайший год держитесь подальше от воды!»