Неожиданно на пути беженцев появились сразу несколько джипов с автоматчиками. Заметив в траве нарушителей, солдаты повыпрыгивали из машин и сразу открыли огонь по кучке гражданских, в которой находились старики, женщины и дети.
Вожак группы с перекошенным лицом, дрожа от ярости, стал кричать своим соплеменникам, чтобы они бежали в сторону леса. Прикрывая отход земляков, хромой отстреливался из взятого у Бориса кольта. Но ему удалось сделать всего четыре выстрела. Отброшенный страшным ударом в грудь хромой упал навзничь и захрипел. Изо рта его брызнула алая кровь…
Борис полз по коридору колючего кустарника. Мелкая острая крошка до крови изрезала ему руки, впивалась через ткань штанов в колени. Он чувствовал себя змеёй, которую какие-то изуверы бросили на раскалённую сковороду. Но старый солдат не роптал на своё положение, а лишь ещё больше вжимался в негостеприимную африканскую землю. Со стороны армейских машин то и дело доносился дробный сухой стук автоматных очередей и над головой пластуна с жужжанием проносились свинцовые шмели. Они летали так низко, что временами срезали ветви кустарника. Иногда пули рикошетили от находящихся вокруг в изобилии камней и начинали с мерзким визгом метаться по причудливым траекториям. От таких обезумевших ос невозможно было спрятаться за каким-либо укрытием. Оставалось ещё больше вжиматься в землю.
Борис не знал, остался ли кто-то ещё из его спутников в живых. После того как загремели первые очереди, все попадали в траву и стали расползаться в разные стороны, ища укрытия от разящего огня.
«Эх, сейчас бы парочку гранат!» — прикидывал снова оказавшийся без оружия против серьёзной угрозы старый фронтовик. Уж он сумел бы, не давая волю эмоциям, подпустить врага на расстояние уверенного броска.
Где-то совсем рядом пронзительно заплакал ребёнок. Борис не раздумывая пополз на детский голосок. Вскоре сквозь густую траву Нефёдов различил яркое пёстрое пятно и направился к нему. Вначале он наткнулся на тело свернувшейся калачиком маленькой женщины. Первое впечатление — перед тобой спящий на боку человек, которому сделалось холодно во сне, и он инстинктивно поджал ноги. Борис осторожно дотронулся до плеча женщины, слегка потормошил её.
— Эй, как ты, милая?
От лёгкого толчка руки Нефёдова женщина, словно тряпичная кукла, привалилась на живот. Только тут Борис заметил красное пятнышко на пояснице несчастной. Мать собственным телом прикрыла своё дитя от шальной пули. Нефёдов осторожно взял из ещё тёплых рук женщины орущий свёрток. В сумке погибшей нашлась глиняная бутылочка с молоком, которую Борис дал младенцу. Тот сразу замолчал, жадно припав к соске.
— Эх ты, горемыка! — вздохнул мужчина, грустно глядя на причмокивающего от удовольствия малыша. — Поди ещё месяца не исполнилось, а уже один на свете остался.
Когда негритёнок наелся, Борис предложил ему самодельную соску из дерева и кожи, которую тоже отыскал в сумке погибшей матери. Карапуз охотно взял её и улыбнулся незнакомцу.
— Ладно, ещё повоюем! — ободряюще улыбнулся в ответ найдёнышу ветеран. — Нам сейчас с тобой, брат, себя обнаруживать никак нельзя. Не поглядят, что ты ещё даже не пионер, а я без пяти минут пенсионер, — спишут в расход и амба!
Ползти с новой ношей оказалось ещё труднее. Надо было по ходу переиначивать себя на новый манер, учиться обходиться одной рукой, ибо второй мужчина заботливо держал крохотное создание. Теперь старый солдат чувствовал себя ответственным за маленькую жизнь и старался прикрывать собой ребёнка от проносящихся поблизости пуль.
А в это время стражи границы планомерно находили и уничтожали спутников Нефёдова. Борис видел, как группа чернокожих воинов в пятнистой маскировочной форме нашла кого-то в кустах шагах в тридцати от того места, где он прятался. Солдаты долго кололи невидимое ему тело штыками и копьями. Некоторое время оттуда доносились ужасные крики боли, мольбы о пощаде. Вскоре жертва умолкла, а кусты в том месте окрасились в красный цвет.
Затем чёрные головорезы цепью двинулись дальше — в сторону Нефёдова. Сердце Бориса бешено колотилось. Было слышно, как старший подразделения что-то выговаривает своим подчинённым. Борис заполз под куст, прикрылся какими-то листьями, сжался в комок, стараясь занимать как можно меньше места. К счастью, спасённый им малыш по-прежнему вёл себя спокойно. Несмотря на близкую стрельбу и душераздирающие вопли убиваемых, он даже задремал, умильно сопя. Борис мог только позавидовать его ангельскому неведению. Между тем смерть неумолимо приближалась к их укрытию.
Солдаты уже подошли практически вплотную к нему, но тут кто-то застонал справа в кустах и автоматчики немедленно бросились добивать обнаружившего себя раненого. Борис проводил их глазами. Страшная процедура в точности повторилась: солдаты долго когото кололи штыками у себя под ногами, вначале это сопровождалось мольбами и воплями жертвы, затем всё стихло, а кусты в том месте снова сделались красными от крови.