Тайник на Эльбе

- Ничего, ничего, - ласково сказал Седобородый. - Нет махорки - и ладно, потерплю. Деньги оставь себе - в кино сходишь... Ты, кстати, что-то хотел рассказать там, в чайхане?

- Да.

- Так, говори, говори, милый. - Он погладил ребенка по голове. Говори, мой хороший.

- Почему это он так... про милицию? - Мальчик нахмурился, стиснул кулачки. - Поймали же вора!

У Седобородого стало сухо во рту. Он побледнел и вынужден был опереться на плечо ребенка.

- Не убежал? - прошептал он.

- Что вы, дядя! Один лейтенант ка-ак дал из пистолета!..

- Убил?

- В ногу попал. Ранил. Тут другие прибежали, схватили... А я, понимаете, только услышал...

- Хорошо, хорошо, сынок. - Старик вновь ласково провел рукой по волосам ребенка. - Я тороплюсь, дел у меня много. Иди и ты.

И он двинулся по улице, едва сдерживаясь, чтобы не побежать, так велик был охвативший его страх.

2

Коротко прозвонил телефон. Полковник Азизов снял трубку. Говорил начальник отделения милиции Широков. Он сообщил о посетителе чайханы, расположенной по соседству с отделением. Чайханщик знал, как надо отвечать тем, кто заинтересовался бы вчерашним происшествием. Но все дело испортил мальчик, племянник чайханщика. Ребенок вступился за честь милиции, и посетитель, видимо почуяв неладное, успел уйти.

Азизов спросил:

- Старик? Синий костюм, коричневая папаха?

- Старик, но не в костюме, а в светлой тужурке и в фуражке.

- Что предприняли?

- Все приведено в действие, товарищ полковник. Ищем.

Азизов положил трубку.

В кабинет вошел Семин.

- Закончили обыск, товарищ полковник. Безрезультатно, за исключением этого. - Он положил на стол большой конверт.

Азизов извлек из него сложенную вчетверо газету, развернул и увидел на полях колонку цифр.

- Думаете, шифровано?

- Возможно.

Полковник позвонил. Вошел секретарь.

- В лабораторию. - Азизов кивком указал на газету. - В лабораторию и на дешифровку. Попросите, чтобы поторопились.

Секретарь взял конверт с газетой и вышел.

Семин сказал:

- Установлено, что вчера на дом к Щуко приходили.

- После того, как он был арестован?

- Да, тотчас же после этого. Старик. Квартирная хозяйка впустила его в комнату жильца. Он возился там с четверть часа, писал Щуко записку. Но записки не оставил, передумал. Сказал, что зайдет позже, вечером.

- И не появился?

- Нет. Полагаю, Седобородый.

- Обратите внимание на такую деталь: старик пришел тотчас же после ареста Щуко. Сразу после ареста. Почему?

- Он мог рассуждать так. Щуко арестован, но допросить его еще не успели. Следовательно, сейчас не приходится ждать обыска квартиры. Туда можно идти, не рискуя напороться на оперативников.

Азизов согласно кивнул.

- Просто поразительно, как этот Седобородый заинтересован в Щуко, - пробормотал он. - Вот послушайте.

И Азизов рассказал помощнику об эпизоде в чайхане.

Семин сказал:

- Приходил проверять.

- То-то и оно. - Азизов поморщился, тряхнул головой. - А мы такой возможности не учли. Готовились встретить в доме Щуко, а он появился возле отделения.

Вечером лаборатория прислала заключение. На газете были обнаружены следы пальцев. Их сличили с дактилоскопическими отпечатками арестованного Щуко. Они не сошлись. Лаборатория исследовала записи на полях газеты. Цифры были написаны короткими, отрывистыми движениями пера. Эксперты сличили их с почерком Щуко, но к единому мнению не пришли - материала для графической экспертизы было маловато.

Несколько позже поступили данные от дешифровальщиков. Запись и в самом деле оказалась шифрованной. Ее разгадали без особого труда. Текст гласил: "Прибыл благополучно. Жду посыльного с грузом".

- С грузом, - задумчиво повторил Азизов. Внезапно он встал, повысил голос: - А не думаете ли вы, майор, что вся эта история с найденной газетой и шифрованным текстом - чепуха? Да, да - чепуха, и ничего больше. Он-то надеялся, что скушаем и это.

- Он?

- Седобородый.

- Полагаете, газета его?

- Сегодня я вновь внимательно изучил рапорта сотрудников, которые сопровождали Щуко от места, где он приземлился на парашюте, до нашего города. Прочтите на досуге, интересно. Щуко раза три мастерски околпачил офицеров на контрольно-пропускных пунктах. А они народ бывалый, многое видели. И вот сейчас меня хотят уверить в том, что этот опытный агент сунул себе в чемодан газету с шифрованным текстом. Какая чепуха!

- И ведь зашифровано-то не так чтобы очень уж ловко, - задумчиво проговорил Семин. - Это чтобы мы не слишком трудились...

Через день полковник Азизов и майор Семин направились в больницу, где лежал арестованный Щуко.

Войдя в палату, Азизов огляделся. Чистенькая, с ковриком у кровати и тумбочкой, она ничем бы не отличалась от помещений для больных в обычных лечебных учреждениях, если бы не часовой у двери и другой - за окном.

Полковник придвинул к кровати табурет, сел. Семин устроился рядом, неторопливо отщелкнул замки портфеля.

- Приступим, - сказал Азизов. - Арестованный Щуко, мы пришли допросить вас. Задаю первый вопрос...

Щуко приподнялся на локте.

- Но меня уже допрашивали. Я все сказал.