Таинственная звезда

— Мы занимаемся этим делом. Но нельзя было бы снова ошибиться...

Джани не рискнула заговорить о своих попытках найти отца Рики. Ответа на письмо, посланное ею в Бейсуотер, не было. Скорее всего, ей предстоят еще долгие и, возможно, совершенно безнадежные поиски. Она почувствовала невероятное облегчение, когда комитет, наконец, оставил в покое Рики и завел горячую дискуссию по вопросу о пожертвованиях на подарки к Рождеству.

Вскоре они разобрались с повесткой, приступив к последнему пункту. Джани начала собирать свои бумаги в папку. Однако председатель откашлялся и одарил всех присутствующих благосклонной улыбкой.

— В отсутствие советника Хилла я рад сообщить вам, что он сделал нам самый щедрый подарок к Рождеству. Весной он переезжает в новый дом и собирается передать «Милл-Хаус» вместе с крупной суммой на его ремонт и перепланировку под новый детский дом.

Джани онемела от изумления. Так вот та новость, которую Джеймс Хилл хотел ей поведать! А она даже не пожелала его слушать, была так занята, что уже не слышала ничего вокруг себя. А в это время чиновник из проектного бюро давал свое заключение о состоянии поместья и представлял смету на его ремонт и переоборудование. Миссис Бриггс, улыбаясь, наклонилась к Джани:

— Так, значит, вот в чем причина того таинственного телефонного звонка и приглашения на чай в «Квинс»!

Кто-то бормотал о центральном отоплении, кто-то о заявках на линолеум и переоборудовании ванных комнат. И конечно, энергичный коротышка не преминул указать на опасность соседства двадцати четырех непоседливых детей с мельничной дамбой. Джани ошеломленно слушала все это.

Миссис Бриггс сжала ее руку:

— Ты слышишь, Джани? Мы обойдем дом и запишем все, что будет нужно. Подберем ткани для занавесок и обои для стен и представим образцы комитету.

«Я его не выслушала!» — продолжала грызть себя Джани. Это было воплощение ее мечты, которая казалась абсолютно неосуществимой. А она его даже не захотела выслушать! На вырванном из блокнота листке она судорожно нацарапала для него записку с неловкими благодарностями и тут же отправила ее по почте.

Едва Джани на следующее утро вошла в офис, как зазвонил телефон. В трубке она услышала голос Джеймса Хилла.

— Значит, вы рады, — сказал он просто.

— Рада — это слишком слабо сказано! Комитет отправил вам громадное послание с миллионом благодарностей!

— Я получил ваше письмо, которое доставило мне гораздо больше удовольствия.

— О! — Джани порозовела от смущения. Она рискнула написать только потому, что он был далеко. Теперь же, когда он был почти рядом, на другом конце линии, он казался ей таким солидным и строгим... — Мне так много хотелось вам сказать... «Милл-Хаус» станет самым прекрасным детским домом! Дети будут жить там припеваючи!

— И миссис Форрест больше не придется мучиться в банный день. — Его голос внезапно снова стал серьезным. — Если вы действительно имели в виду все это, надеюсь, вы не откажете мне в огромном удовольствии.

— Если... если это будет в моих силах...

— У меня сегодня небольшая вечеринка, придут несколько друзей. Мне хотелось бы, чтобы вы тоже пришли. Мисс Саймон всегда убеждает меня, что нужно приглашать как можно больше гостей. Она, кажется, боится, что я засохну тут от скуки. Хотя, Бог свидетель, при дядюшке здесь было намного скучнее. Но по такому случаю, я думаю, следует устроить небольшое торжество, ведь правда?

— Конечно! — согласилась Джани. Она не знала, радоваться ей или пугаться.

— Значит, вы окажете мне честь своим присутствием? В восемь часов? Кстати, мисс Саймон особенно настаивала, чтобы я узнал, какие вы любите цветы.

«Так, что же дальше?» — подумала Джани.

— Гвоздики. Темно-красные гвоздики, — испуганно ответила она. — Но я не понимаю...

— Потом поймете, — пообещал Джеймс Хилл и положил трубку.

Роскошные темно-красные гвоздики, стоявшие в серебряной вазе рядом с хрупкими белоснежными нарциссами, были первым, на что упал взгляд Джани, когда она переступила порог «Милл-Хауса» этим вечером.

— Как красиво! — воскликнула она, не в силах сдержать восхищения.

Домоправительница, вышедшая в холл как раз в тот момент, когда служанка открывала дверь Джани, была польщена:

— Я так надеялась, что вы заметите цветы, мисс Смит. Другие гости все воспринимают как должное, поэтому иногда приятно получать такие знаки благодарности. — Она немного поколебалась. — Мистеру Джеймсу, должна сказать, тоже приятно воспользоваться таким случаем. Хотя, по-моему, старый господин Алдерман Хилл в могиле бы перевернулся, узнай он, что его особняк станет детским домом, как хочет мистер Джеймс.

Джани страшно смутилась.

— Он очень расстроился, когда его мастиф напугал того бедного мальчика и его щенка. Могу вас уверить, он никогда бы не позволил собаке напугать ребенка.

— Это мы виноваты, мы явились сюда как незваные гости, — честно призналась Джани.

Мисс Саймон улыбнулась, но тут же сокрушенно покачала головой: