Таинственный двойник

В это время, как бы ему на помощь, в окно ворвались звуки труб, бубен, звон колоколец. Все догадались, что это были скоморохи. Это ли не момент для примирения! Нужно сказать, что с приходом татар скоморохи куда-то исчезли. И вот снова слышен их веселый голос.

Гости с радостью откликнулись на приглашение хозяина сходить посмотреть на возрождаемую диковину. Народ стоял сплошной стеной. И только усилиями стражи удалось пробиться к месту их выступления. Живость картине добавлял огромных размеров медведь, который, как казалось, с удовольствием показывал свои номера.

– Ну, Михайлыч! Покажи, как ходит боярин.

Медведь поднимал морду кверху и, важно покачиваясь, шагал вперед. Народ хватался за животы. Смеялись и бояре. Правда, осуждающе поглядывая в сторону скомороха.

– А теперь покажи, как ходит смерд.

Голова медведя падала на грудь, спина сгибалась, передние лапы болтались. И опять смех.

– Ну, Михайлыч, пойди, поздоровайся.

Медведь, вытянув вперед лапу, двинул на толпу. При его приближении люди инстиктивно стали отступать. Мишка прибавил шаг и стал сближаться. И тут у кого-то из присутствовавших не выдержали нервы. Или лишку хватил у Хелала. Он вдруг выдернул нож и ударил им медведя. Тот дико взревел и так хватил бедного лапой, что содрал кожу с головы до пупа. Запах крови помутил зверю разум. Схватив какого-то мужика за плечо, он потрепал его, а потом швырнул на несколько десятков шагов. Давя друг друга, толпа ринулась в разные стороны. Стража попыталась было как-то оградить хозяина и его гостей, но их усилия были напрасны. Страх разметал людей в разные стороны. Каждый стал спасаться как мог. Здоровенный Елисей, расшвыривая встречных, прокладывал себе путь к спасительным боярским хоромам. Его не остановили даже крики Анастасии. Сбитая с ног, она протягивала к нему руки, моля о помощи. Мчались мимо нее и дружинники, забыв про свой долг. А зверюга приближался! Вид его был ужасен! С кровью на шерсти, с безумными глазами и со свирепым оскалом пасти он казался демоном, вырвавшимся из ада.

Анастасия собрала последние силы, чтобы встать на ноги. Но вид приближающего чудовища лишил ее этих сил. «Всё!» – пронеслось в ее сознании. Она не видела, как, рассекая толпу, кто-то ринулся к ней на помощь, отвечая на ее зов. Выдернув меч из ножен у какого-то очумевшего от страха дружинника, человек встал на пути этого чудовища. Изрыгая рев, оно двинулось навстречу смельчаку. Мгновение значило многое. Кто опередит? Человек оказался ловким парнем. Он успел всадить меч в грудь медведя по самую рукоятку. Зверюга взревел, сделал два неуклюжих шага и грохнулся на землю. Боярышня была спасена!

Юноша оглядел площадь, словно ища, кому еще нужна помощь, потом подошел к девушке. Она лежала с закрытыми глазами. Лицо ее было смертельно бледным. Что-то в ней показалось ему знакомым. Но что? Вспомнить он этого не мог. Может, мешали пережитые события? В это время она открыла глаза и взглянула на склонившегося над ней спасителя.

– Ты?! – тихо прошептала она.

И вдруг он вспомнил… Подхватил ее и осторожно поднял с земли. Она, поняв, что в безопасности, улыбнулась ему такой улыбкой, что парню показалось, будто бы земля под ним качнулась.

Встав на ноги, Анастасия оперлась на его руку, и они тихонько пошли через площадь. Проходя мимо поверженного медведя, девушка не выдержала и отвернулась. Даже на мертвого она боялась смотреть. Такой он внушил ей ужас. А между тем площадь оживала. Поняв, что угрозы больше нет, народ, как волна на море, стал возвращаться. Кто-то, видать, надоумил и Елисея. Он мчался к ней на всех парусах. Но девушка даже не взглянула на него, когда тот остановился перед ней. Оценив свое положение, Елисей не нашел ничего другого, как впиться ненавидящими глазами в лицо спасителя. И тот почувствовал, что приобрел в нем своего врага. Но это нисколько его не обескуражило. Он был рад и горд, что Анастасия предпочла его. Ни о каких последствиях не хотелось и думать. Да, собственно, они и не пугали его. Он чувствовал достаточно сил, чтобы защитить не только себя.

А назавтра жизнь вошла в привычную колею. О вчерашнем дне мало кто вспоминал. Странствующие артисты, от греха подальше, поспешили оставить это неприятное место. А народ стал гадать: изменит ли боярин своей привычке – будет или нет кулачный бой? Как молния пронизала всех весть: «Будет!»

И вот торги закончены. Многие остались очень довольны. Селянам удалось сбыть много своей продукции, закупить нужный инвентарь. Торговцы, подсчитывая барыши, благодарили Бога и просили его ускорить сюда их новый приезд.

С утра на следующий день на площадь повалил народ в ожидании предстоящего сражения. Необычным было его открытие. Гремели тулумбасы, вопили трубы. Бирюч орал во все горло: «Подходите, люди добрые! Вы увидите битву скорую! Победителю честь да слава! Юной деве награда! Спешите, спешите!» Дивится народ этому нововведению. И без него бы пришли. Но как же – жениху угодить надобно. Красив да богат, а еще боец знатный.