Таинственный город

Рассказчик закончил. В воздухе повисла зловещая тишина. Маленькие сидели, открыв рты, и смотрели ошарашенно по сторонам. Те, что повзрослее, хмуро насупив брови, взирали пристально перед собой. Кто – то закрыв глаза, погрузился в размышления.

– Странные наши предки были, – нарушил молчание Никитка – это ж, сколько дров то надо было те каменные дома натопить!!! Потому, поди, весь лес – то и вырубили! А ещё как же в таком доме то жить? Скажем, захочешь на печь, а она до самого верху сложена. До неба! Упадешь с неё и убьёшься на смерть. Чудно, паря.

– Так про то и разговор! Вон их, сколько каменных да железных стволов по лесу то разбросано. Старые уже. И зачем они нужны то были?! – вставил серьёзный мальчонка лет десяти, до сих пор не проронивший ни слова. – Да и сколько железок непонятных мужики в лесу находят. А менялы? Вот откуда они ружья да патроны берут? Знать от предков находят! А ещё говорят, будто предки и летать умели! И не только по небу, будто они и к звёздам летали, и на Луне город построить хотели. И будто даже бессмертными быть могли.

– Уж не знаю, как летать и бессмертными, но смертными то они точно были! – Старший вмешался в разговор, – вон Молчун рассказывал, он далеко на юг ходил, две Луны ходу, говорит там долина меж двух гор, так она вся человеческими костями набита, ступить страшно. А костей так много, что между них, до сих пор ни травинки не проросло. И не то, что люди – звери туда ступить боятся. Песок меж костей ветром принесённый вниз осыпается, а всё никак засыпать не может. А местные ближе чем за десять дней ходу ни то, что дома не строят, на охоту не ходят. Так говорит. Дня за два до того места, такой ужас берёт. Ни спать, ни пить, ни есть не можешь. В воздухе такая тишина, на небе ни облачка, ни ветерка. Жуть. Птиц нет. Мух нет. Даже змеи – и тех не встретишь!

– Да уж, видать проклятое место! – отозвался рассказчик – не зря нам предки легенду эту оставили! Глядите, мол, и помните! Ждёт и вас смерть страшная, если станете такими же, как и мы.

– И чего же он тогда туда ходит? Видать барыш, какой хороший там есть.

– Ясное дело. Там видно патронов пропасть, да и ружья как новые он оттуда таскает. Вообще странный народ эти менялы. Ни дома, ни родных, ни имён. Придут в деревню, барыш свой обменяют, и поминай, как звали. Ходят меж деревень. Иной раз и по полгода не видать их. А потом придет, как ни в чем не бывало, будто и не уходил ни куда. А про Молчуна и вовсе говорят, будто ему более ста лет. Самые старые его таким помнят. И что ни смерть, ни болезнь его не берёт.

Беда

С тех пор прошло десять лет. Один из этих пареньков по имени Стёпка вырос и стал Степаном. Высоким, крепким парнем, сильные руки его уже наловчились бить дичь в бору, метко кидать острогу в рыбину идущей в глубине воды, пахать землю и умело орудовать топором. Что б стать настоящим мужиком ему оставалось лишь жениться да завести детей, мал мала меньше. Избу он уже знал где себе срубит. На дальнем краю села, около самой реки. Община уже отвела ему это место. И невесту он себе приглядел. Настю. Из соседнего села. Родители что его, что её знали и ничего против не говорили, да и Настасья, каждый раз встретившись со Степаном, то на ярмарке, то на гуляньях, то ещё где рдела как мак и прятала взгляд. Но сначала, по старым традициям замуж должна была выйти старшая сестра Степана – Катерина. Катюха была загляденье – высокая, густой русый волос аккуратно уложен в толстенную косу, над серо – зелёными глазищами – чёрной дугой брови. Прямой нос был слегка вздёрнут на самом кончике. Губы сочные и алые всегда слегка улыбались, как будто спрашивали: « Что ж ты так меня пристально смотришь?» А взгляд и вправду нельзя было оторвать. Все мужики, местные и приезжие заглядывались на неё. А мать, бывало, сядет на скамью, посмотрит на старшую свою пристально, да скажет, слегка, как бы с укоризной: « Вся в бабкину родову. Та тоже всех мужиков в окрестности с ума посводила.»

Той весной все ждали, что вот-вот начнут к ним в дом ходить сваты. Мать волновалась, как бы жених путний попался. Ребятня ждала многочисленных гостинцев. Пряников, да мёду. Да безделушек каких, на вроде свистулек. Батя однажды молчал, молчал, да проронил:

– Ты Катюха, жениха – то пристально смотри, не кидайся на первого встречного – поперечного. Они красавцы – красавцами, а на охоте или в поле глядишь, толку от него не много. Детей потом голодом заморит. По мне, так я б из всех нынешних женихов Никитку соседского в зятья взял. Охотник он больно хорош, а зимовье в том году на покосах рубили, топором работал – залюбуешься!

– Тю, – вставила мать – Никитка соседский! Выискал жениха! Да наша Катюха кого посправней найдёт, себе под стать!

– Вот скоро и поглядим – буркнул в ответ отец, – девка она у нас не дура, поди самой тяму хватит выбрать.