Таинственный остров

Тут происходило такое понижение уровня воды, словно она вдруг выливалась в какие-нибудь трещины, находившиеся в почве. Смит, приложив ухо к земле, начал внимательно прислушиваться и мог весьма ясно отличить шум какого-то подземного падения.

— Здесь, — сказал он, поднимаясь, — куда-то стекает вода. Нет сомнения, что от этого места посредством какого-нибудь прохода в плотной массе гранита воды озера выливаются в море.

Инженер срубил длинную ветку, оборвал с нее листья и, погрузив ее в воду в том месте, где берега сходились под углом, открыл, что всего на фут ниже поверхности воды начинается большая глубокая впадина в береговом граните.

Это было жерло стока, тщетно до сих пор отыскиваемого. Сила течения была так велика, что ветку вырвало из рук инженера и она исчезла под водой.

— Теперь сомнения мои рассеялись, — сказал Смит. — В этом месте жерло, и я обнажу его.

— Каким образом?

— Мы понизим уровень воды фута на три.

— Как это сделать?

— Пустим воду через другое отверстие, гораздо больше теперешнего.

— В каком же месте?

— Там, где берег ближе всего к морю.

— Но ведь берег гранитный!

— Мы взорвем гранит, — ответил Смит, — вода пойдет через взорванное место, понизится в озере и обнажит жерло…

— Кроме того, падая на берег, она образует настоящий водопад… — прибавил Спилетт.

— Да, и мы воспользуемся им. Пойдем же!

Однако как взорвать эту гранитную массу?

Как без пороха раздробить эти несокрушимые скалы? Мыслима ли такая работа при слабых силах колонии?

Когда Смит и Спилетт вернулись к «Трубам», Герберт и Пенкроф перетаскивали дрова.

— Дровосеки сейчас кончат свое дело, — смеясь, сказал моряк, — и если вам нужны каменщики…

— Нет, не каменщики, а химики, — ответил Смит.

— Да, — прибавил Спилетт, — мы сейчас взорвем остров…

— Взорвете остров! — воскликнул моряк.

— По крайней мере отчасти…

— Послушайте меня, друзья! — сказал Смит.

И он объявил результаты своих наблюдений.

По мнению Смита, в гранитной массе, поддерживавшей плато Дальнего Вида, должна была существовать более или менее значительная впадина, до которой он желал добраться. Чтобы сделать это, надо прежде всего пробить отверстие, через которое устремилась бы вода. Отсюда возникала необходимость добыть взрывчатое вещество, которое могло бы проложить отводный канал к какому-либо другому месту берега. Такое вещество Смит рассчитывал получить посредством минералов, которые природа предоставляла в его распоряжение.

Нечего и говорить, с каким энтузиазмом все — и особенно Пенкроф — приняли проект. Найти необыкновенные средства, сокрушить гранит, соорудить водопад — все это было очень по сердцу моряку!

— Я буду химиком, каменщиком, сапожником, тем, кто вам понадобится! — воскликнул он. — Даже учителем танцев и светских манер!

Наб и Пенкроф прежде всего должны были очистить от жира мясо дюгоня, предназначавшееся в пищу, а потому тотчас же отправились к месту, где лежало убитое животное.

Они с безграничным доверием принимали каждый совет инженера и теперь не пугались, а только радовались его новой выдумке.

Спустя несколько минут после их ухода Смит, Герберт и Спилетт, захватив с собой плетенку и поднявшись на берег, направились к залежи угля, где также было много сланцевой руды, содержащей соединения алюминия, кремния, а также железный колчедан, то есть сернистое железо.

Весь день прошел в переноске руды. К вечеру успели перетаскать несколько тонн.

На другой день, 8 мая, Смит приступил к обработке руды. Нужно было извлечь из нее сернистое железо, чтобы затем добыть серную кислоту.

Добыть серную кислоту — вот цель, которой он задался. Серная кислота наиболее широко используемое вещество в технической практике, так что о развитии промышленности какой-либо страны можно судить по количеству потребляемой в ней серной кислоты.

Смит выбрал за «Трубами» место, которое было тщательно выровнено. На эту площадку он сложил кучу хвороста и дров, а сверху поместил крупные куски сланца; затем все покрыл тонким слоем руды, предварительно измельченной в зерна величиной с орех.

Дрова и хворост подожгли. Жар передался руде, которая скоро воспламенилась, так как в ее состав также входят уголь и сера. Тогда насыпали новые слои истолченного сланца, так что образовалась огромная куча. Снаружи покрыли ее землей и травой и в ней проделали отдушины (для выхода газов и дыма), подобно тому как это устраивают угольщики при обжиге дерева в кучах.

Таким образом куча начала медленно перегорать. Необходимо от десяти до двенадцати дней, для того чтобы сернистое железо изменилось в сернокислое (железный купорос), а алюминий — в сернокислый алюминий. Оба эти вещества одинаково растворимы в воде, и потому их легко отделить от других веществ — кремнезема и золы, которые в воде нерастворимы.

Пока происходила эта химическая операция, Смит принялся за другие. Маленькая колония бралась за всякое дело не только с усердием, но, можно сказать, и со страстью.