Таинственный сосуд времени

– Мастер, распорядитесь, чтобы на костер, приготовленный на базарной площади для еретички, добавили дров. Надо, чтобы их хватило на двоих осужденных.

– Не извольте беспокоиться, мэтр. Я уже отдал своему помощнику соответствующее распоряжение.

Человек в странной, должно быть, чужеземной одежде шел, ссутулившись, по узкой улочке города. Руки его были связаны, по сторонам от него шагали дюжие городские стражники.

Позади другие двое стражников вели простоволосую женщину в разорванном платье.

Горожане высыпали на улицу, чтобы посмотреть на приговоренных к смерти. Они вполголоса обменивались слухами. Женщину многие знали, это была аптекарша Мария, обвиненная в колдовстве.

Мужчина же, по виду иностранец… по городу полз слух, что это – сам дьявол…

Зрелище обещало быть удивительным.

Приговоренный бросал по сторонам хмурые волчьи взгляды.

Он понимал, что сам загнал себя в эту ловушку и теперь у него нет выхода…

В ушах у него раздавался странный стрекот, как будто вокруг тикали десятки часов…

Я не сразу осознала все произошедшее.

Иннокентий Романович не торопил меня – он спокойно стоял рядом, ожидая, пока я приду в себя.

Сейчас в нем не было ничего таинственного или величественного – это был обычный интеллигентный старичок, каких еще немало осталось в нашем городе.

Кое-что все же отличало его от прочих: длинные ухоженные усы… и еще он был окружен удивительной аурой, вокруг него раздавалось неумолчное тиканье, словно он принес с собой все многочисленные часы из своей квартиры.

– Кто же вы такой? – спросила я, внимательно приглядываясь к старику.

– Вы прекрасно знаете, кто я, – ответил он, разведя руками, – обычный часовщик…

– Ну, уж и обычный! Я хотела спросить, кто вы такой на самом деле.

– Еще… я же говорил вам, что не без гордости считаю себя хранителем времени.

– Ну да, я помню вашу коллекцию часов. Но ведь вы – не просто коллекционер…

– А что в нашей жизни просто? – Он грустно усмехнулся. – Уж точно не время! Кроме того, коллекционер и хранитель – это вовсе не одно и то же. Особенно когда речь идет о времени… Время… как вы считаете, что это такое?

– Ну, время – это просто… – начала я и не смогла продолжить.

Действительно, что такое время?

Я никогда об этом не задумывалась… время – это то, чего вечно не хватает… и в то же время то, что люди постоянно убивают и тратят впустую…

– Очень сложный вопрос, – проговорила я наконец.

– Конечно. – Старик с достоинством кивнул. – И на этот вопрос нет ответа… или есть очень много ответов, что фактически то же самое. Например, мне удобно считать, что время – это струны… множество струн, пронизывающих нашу жизнь. И от того, какую струну мы заденем, зависит, как зазвучит мелодия нашей жизни.

– Как-то это непонятно! – призналась я.

– Согласен. Но чтобы дать более понятное объяснение, понадобится очень много знаний и много времени… простите за не очень удачный каламбур.

Он немного помолчал и снова заговорил:

– Я вам уже сказал, что считаю себя хранителем времени. Это значит, что я должен следить за тем, чтобы все его струны звучали правильно, не нарушая строй мелодии…

– Так вы, выходит, настройщик?

– Можно сказать и так. И вот одна из моих главных задач – следить за тем, чтобы струны времени не фальшивили. Время часто также сравнивают с рекой. А реки текут всегда в одном направлении, от истока к устью. И тогда моей задачей является – следить за тем, чтобы на реке времени не возникало заторов и плотин, которые могут повернуть течение вспять.

– К чему вы клоните?

– К тому, что я не могу допустить, чтобы люди по собственному произволу бегали взад-вперед, из одного времени в другое. Это может привести к противоречиям и парадоксам, которые способны разрушить самую суть времени. Случилось так, что в Средние века некий мыслитель проник в тайны времени и смог изготовить артефакт, который позволяет переходить в чужие времена…

– Вы говорите об этой бутылке?

– Да, о ней.

– Да что это за бутылка особенная? Что в ней такого?

– О, эта бутылка – действительно очень необычная вещь… вы знаете, что такое лента Мёбиуса?

– Ну, слышала название… но не больше того.