Тайну охраняет пламя

– Вы думаете, что дело обстоит неважно? Напрасно. Неважно – это не то слово. Дело просто дрянь. Лучи смерти Шредера без конденсатора Комаччо – это детская игрушка, аппарат Шредера действует на два – три метра. Только старику Комаччо удалось сделать конденсатор, сбивающий лучи в параллельный пучок, который бьет на любое расстояние. Вот при помощи этого конденсатора, талантливо украденного вашими людьми у Комаччо и любезно переданного мне во временное пользование, мы и прихлопнули старушонку. Но больше это невозможно, от времени или от того, что луч наш иной по составу, чем у Комаччо, не знаю, но конденсатор перестал работать, в нем что-то изменилось.

– Не может быть, – чуть повысил голос полковник и даже монокль чуть дрогнул в его глазу.

– К сожалению, может, – отвечал Дрейк.

– И что же делать?

– Что делать? Новый конденсатор делать!

– А может, это все зря, может, никаких лучей смерти нет? Может, эта старушонка сама кончилась?

– Ну, нет, – сказал Дрейк. – Все правильно. Я получил конденсатор и вашу шифровку, что старик Комаччо будет работать на своей вилле весь воскресный день, одновременно я вышел в море и так как один из шредеровских лучевых аппаратов я нарочно брал с собой, то мне не терпелось попробовать. Вмонтировал конденсатор в аппарат и начал. Попробовал на чайке – бенц! Чайка в воду. Попробовал на акуле – бенц! Акула – брюхо вверх. А мы как раз болтались в море у мыса, где Комаччо себе домик построил. Подошел я чуть не к самому берегу! Бенц! по домику. И сам видел как чайка, что летела в этот момент мимо дома, шлепнулась на землю. Так что луч бьет правильно. Ну раз старик жив, то мешкать нельзя, придется идти к Шредеру, отдать конденсатор, он лучше нас с вами разберется.

– Дайте мне.

– Что дать?

– Конденсатор.

– Зачем?

– Я сам буду говорить со Шредером.

– Думаете, скорее договоритесь?

– Да, думаю.

– Пожалуйста. Мне же хлопот меньше.

– Вот и отлично. Поехали.

И уже через пятнадцать минут полковник вместе с Дрейком, приветствуемый охраной, входил в проходную института Шредера.

Но не успел полковник вступить в вестибюль центрального здания, как с лестницы скатился, как мячик, толстенький человечек в белом халате и черной шапочке. У него были пухлые щечки, розовые губки и его детские серые глаза ярко блестели из-за больших стеклянных очков без оправы.

– Полковник! – радостно воскликнул он. – Дорогой, дорогой сеньор полковник! – и он не одной, а двумя руками потряс руку полковника, в восторге отступил на шаг, любуясь полковником, снова подскочил, расставив руки и ласково касаясь ими талии полковника, в еще большем восторге опять быстро отпрыгнул от полковника, все время не меняя восторженного выражения лица. Так что полковник был все это время в милой улыбке, напоминавшей оскал мумии Рамзеса Меамума Второго. Затем профессор Шредер (а это был он), похлопывая, поддерживая и обнимая, потащил полковника в свой кабинет, всю дорогу непрерывно издавая бесчисленные радостные восклицания, какими обычно приветствуют свою мать, принесшую кашку, годовалые младенцы. В кабинете, усадив полковника в кресло, профессор долго с умилением молча смотрел на него.

– Уважаемый сеньор профессор!

– Дорогой, дорогой полковник!

– Маленькая просьба.

– Ради бога! Ради бога, полковник. Чем? Чем могу служить? Рюмку вина?

– Нет, благодарю!

– Но, может быть?

– Нет, уважаемый профессор. Маленькое дело. Вы знаете, мы приносили уже вам кой-какие материалы.

– Да! Да! Да! Дорогой полковник.

– Вы не забыли, надеюсь, одну небольшую рукопись, полученную через нас?

– Не, не, не?… ?

– Не припомните?

– Ах! Ах! Кажется, что-то такое было.

– Напомнить?

– Не стоит, не стоит, дорогой полковник. Вспомнил. Да! Да! Да!

– Итак, есть одна находка.

– Интересно! Интересно! Дорогой, дорогой, полковник. Что же? Что же?

– Лучевой конденсатор.

– Что? Конденсатор? – мгновенно сладкое выражение лица, как стертое тряпкой, исчезло с лица Шредера. – И…

– И он у меня. Но он испорчен. По его образцу, по-видимому, нетрудно будет сделать новый. Имейте в виду, что он был проверен и бил лучом на два километра.

– На два километра? – говорил Шредер, жадно облизывая свои губы.Любопытно. Любопытно.

Полковник неторопливо вытащил из портфеля тщательно завернутый конденсатор и осторожно развернул. То, что увидел Шредер, заставило его передернуться от волнения. Он увидел трубу со сложной оптической системой, переплетенной в целый клубок проводов, катодных ламп и трубок, заключающийся небольшим прозрачным кристаллом, в центре которого ярко рдел оранжевый круг.