Тайны большого леса

– Совсем. Причин не знаю, возможно, мы попали в ареал без птиц, но их нет. Что касается еды, повторяю, грибы заменят нам любое мясо, – сказал Максим. – Теперь о планах. Предлагаю удалиться от чёрного леса ещё на сотню километров и стать лагерем. Если и на таком расстоянии шмели и «крокодилы» будут досаждать нам, отступим ещё дальше. Я же с лейтенантом попытаюсь отыскать Крепость и определить, в каком она состоянии.

– Если до неё действительно полторы тысячи километров, – заговорил пилот Ми-8, – на «вертушке» мы не долетим. Ресурс наш ограничен, не хватит горючки.

– Будем исходить из того, что есть. – Максим повернулся к задумавшемуся Плащинину. – Товарищ генерал, у вас остались вопросы?

– Нам бы последить за чёрным лесом, – проворчал Редошкин.

Плащинин кивнул.

– Не мешало бы.

– Мы взяли с собой беспилотник, – вмешался в разговор майор из группы генерала по фамилии Полевой. – «Форпост-М». Какое-то время сможем контролировать ситуацию, пока у него не закончится ресурс.

– Хорошо. Сергей Макарович, у вас есть что добавить?

– Нет, – сказал Савельев.

– Тогда грузимся – и вперёд!

Через полчаса Ми-8 поднялся в воздух.

* * *

Лагерь соорудили в очередном леске-болотце, напоминающем леса средней полосы российской равнины где-нибудь под Псковом или Смоленском. Деревья здесь росли разные, но большинство из них напоминали белоствольные берёзы и клёны, хотя встречались и «дубы» с роскошными кронами, и «сосны» с «ивами», и «ракиты» с «липами».

Мужчины деловито приступили к процедуре разбивки лагеря, выбрав полянку на краю леска, в окружении стройных «берёзок». В центре леска располагалось маленькое озерцо чистой воды, что удивляло всех, кто впервые сталкивался с этим удивительным феноменом, поэтому страдать от жажды никому не светило.

– А я пойду ознакомлюсь с местной флорой, – сказал Костя, не изъявлявший особого желания заниматься строительством шалашей. – Заодно грибов наберу.

– Соорудишь себе апартаменты – прогуляешься, – строго сказал Максим. – И не один, а под присмотром.

– Что я – маленький, что ли? – обиделся ботаник.

– Я с ним пойду, – предложила Вероника.

– Тебе придётся заняться обедом.

– Что я вам – кухарка, что ли? – вслед за Костей обиделась девушка. – Так и буду с утра до вечера стряпать?

Максим озадаченно почесал макушку.

– Прости, ты права. Мир, подежуришь сегодня на кухне.

– Я этим займусь, – подошёл Сергей Макарович, услышав последнюю фразу Максима. – Парни мне помогут.

– Хорошо, будем дежурить по очереди, – согласился Максим. – Мир, пойдёшь с ними. – Он кивнул на Веронику с Костей. – Отвечаешь за них головой.

– Слушаюсь, командир! – кинул к виску ладонь Мерадзе.

Подготовили аэробайк к полёту.

Взяли с собой, кроме штатного оружия, «фаустпатрон» и два «теннисных мяча».

– Огнемёт тоже не помешал бы, – сказал Редошкин.

– Огнемёт может пригодиться здесь, – возразил Максим. – Мы летим на разведку, и скорее всего Крепость не охраняется шмелями и «крокодилами».

Бойцы обеих групп – Плащинина и Савельева – с интересом осмотрели инопланетный мотоцикл, понаблюдали за посадкой, и Плащинин выдал речь, сводящуюся к двум предлогам и двум словам: не лезьте на рожон. Он всё ещё мнил себя главным в этой экспедиции, обладая генеральскими погонами, и по привычке использовал казённые формулировки типа «будьте осмотрительнее, не забывайте об опасности» и «лучше проявить бдительность, чем проявить пренебрежение к обстоятельствам».

– Слушаюсь, товарищ генерал! – с преувеличенной серьёзностью ответил Максим на напутствие Плащинина.

Виктор Викторович посмотрел на него с сомнением, пожевал губами, оценивая, послышалась ему ирония в тоне майора или нет, потом решил ограничиться кратким:

– Ни пуха, ни пера!

К чёрту его посылать никто не решился.

Максим отправил Веронике мысленный воздушный поцелуй (она это поняла, улыбнулась).

Аэробайк взлетел, оставляя внизу поляну с задравшими головы людьми.

Уже в воздухе сидевший сзади Редошкин прокричал пилоту в спину:

– Командир, у нас остался только один аккумулятор. Долетим?

Он имел в виду стержень из загадочного серебристого материала, заменявший в энергосистеме воздушного мотоцикла аккумулятор.

Максим, ещё до встречи с группой Плащинина проверявший систему питания аэробайка, ответил:

– Во-первых, у нас есть ещё один аккумулятор в запасе, в багажнике лежит.

– Он же тоже на три четверти чёрный.

– А во-вторых, мы на половинке стержня летали все последние дни, как до рейда в будущее, так и после. Должны долететь.

– А что будем делать, когда батарейки сядут?

– Что-нибудь придумаем. – Максим постучал пальцем по виску. – Думай, голова.

– Приручим местных мустангов, – хохотнул Редошкин.

– Ты их видел?

– Видел олешков и косуль. Не найдём лошадей, приручим олешков.

– Оптимист.

Аэробайк рванул в небо, поднимаясь до трёхкилометровой высоты, и лес под ним превратился в пёстрое мшистое покрывало, прорезанное кое-где петлями рек.

– Давай ещё выше! – предложил Редошкин азартно.

– Нет смысла, – отрезал Максим. – Здешняя атмосфера простирается на тысячи километров, а не на сто-двести, как земная. И над нами не космос, а какая-то твердь.

– Твердь?!