Тайны черных джунглей

Какой-то индиец выскочил из чащи, голыми руками схватил тигра за хвост и яростным рывком швырнул его в сторону.

Послышалось грозное рычание. Обезумев от ярости, зверь тут же вскочил, готовясь броситься на нового врага; но странное дело – едва завидев его, он быстро перекувырнулся и убежал, мгновенно исчезнув среди перепутанного хаоса джунглей.

Капитан Макферсон, бледный, как полотно, но живой и невредимый, поднялся на ноги. Глубокое изумление выразилось на его лице.

В пяти шагах от него стоял высокий мускулистый индиец, с гордой головой, сидящей на широких и крепких плечах. Скрестив руки на груди, сверкающим взглядом он смотрел на капитана, сохраняя неподвижность бронзовой статуи.

– Я обязан тебе жизнью, – сказал капитан.

– Возможно, – ответил индиец.

– Дай мне руку. Ты храбрец.

Индиец почтительно пожал руку, которую капитан протянул ему.

– Могу я узнать твое имя?

– Саранги, – отвечал индиец.

– Я никогда этого не забуду.

Последовало краткое молчание.

– Что я могу сделать для тебя? – продолжал капитан.

– Ничего.

Капитан вынул кошелек, набитый гинеями, и протянул ему. Индиец гордым жестом оттолкнул его.

– Я не знаю, что делать с золотом, – сказал он.

– Ты богат?

– Меньше, чем вы думаете. Я охотник на тигров в Сундарбане.

– Но почему ты оказался здесь?

– В Черных джунглях нет больше тигров. Я поднялся на север в поисках других.

– А куда ты идешь теперь?

– Не знаю. У меня нет родины, нет семьи; брожу по своей прихоти в джунглях.

– Хочешь пойти со мной?

В глазах индийца сверкнула молния.

– Если вам нужен сильный и смелый человек, который не боится ни диких зверей, ни гнева богов, то я ваш.

– Пойдем, храбрый индиец, и тебе не придется жаловаться на меня.

Капитан повернулся, но тут же остановился.

– Куда, по-твоему, убежал тигр?

– Очень далеко.

– Будет возможность найти его?

– Не думаю. Впрочем, я сам возьмусь убить его, и в скором времени.

– Вернемся в бенгали.

Бхарата, который присутствовал при этой сцене, ждал их, не отходя от слона.

– Вы ранены, капитан? – с тревогой спросил он.

– Нет, мой храбрый сержант, – отвечал Макферсон. – Но если бы не подоспел этот человек, меня бы сейчас не было в живых.

– Это невероятно, – сказал Бхарата, обращаясь к Саранги. – Никогда не видел ничего подобного. Я бы не поверил, что такое возможно, если бы не видел сам.

Улыбка была единственным ответом.

Все трое забрались в паланкин и меньше чем за полчаса добрались до бенгали, у которого их ожидали сипаи.

При виде этих солдат Саранги нахмурился. Он казался обеспокоенным, но постарался свое волнение скрыть. К счастью, никто не заметил этого в суете, вызванной возвращением охотников.

– Саранги, – сказал капитан, поднимаясь вместе с ним и Бхаратой на крыльцо. – Если ты голоден, вели принести себе все, что ты хочешь, если устал, займи любую постель, а если хочешь охотиться, бери любое оружие, которое тебе здесь понравиться.

– Спасибо, хозяин, – ответил индиец.

Капитан вошел в дом. Саранги же уселся на крыльце перед дверью. Его лицо еще больше помрачнело, глаза горели странным огнем. Раза три или четыре он поднимался, как бы желая войти в бенгали, но тут же снова садился, охваченный каким-то волнением.

– Кто знает, какая судьба ждет этого человека, – прошептал он глухо. – Возможно, смерть. Странно, но этот человек как-то сразу мне сделался близок. Мы никогда не виделись, но я чувствую, что он мне почти что родной. Мне кажется, что лицо его мне знакомо. Оно похоже… Но не будем называть ее…

Он поднялся и принялся расхаживать взад и вперед, с головой, склоненной на грудь, и с нахмуренным лбом.

Проходя мимо загона, он услышал из-за загородки голоса. Остановившись, он резко поднял голову. Поколебался в нерешительности, и оглянувшись вокруг, чтобы убедиться, что он один, приник к изгороди, внимательно прислушиваясь.

– А я тебе говорю, – убеждал чей-то голос. – Негодяй заговорил, после того как капитан Макферсон пригрозил ему смертью.

– Это невозможно, – возразил другой. – Тугов не запугаешь смертью. Я видел собственными глазами, как целый десяток их дали себя расстрелять, но ничего не сказали.

– У капитана Макферсона есть средства, чтобы развязать язык любому.

– Но туг этот очень силен. Он даст содрать с себя кожу, но не вымолвит даже слова.

Саранги еще больше насторожился и приложил ухо вплотную к загородке.

– А где его поместили? – спросил первый голос.

– В подвале, – ответил другой.

– Этот тип способен удрать.

– Это невозможно: стены огромной толщины, и, кроме того, один из наших стережет его.

– Я не говорю, что он вырвется сам, но ему помогут другие.

– Ты думаешь, они шныряют в наших местах?

– Прошлой ночью мы слышали их сигналы, и один сипай заметил какие-то тени.

– У меня мурашки по коже.

– Ты что, боишься?

– Еще бы. Их проклятые арканы редко промахиваются.

– Скоро ты испугаешься еще больше.

– Почему?

– Потому что наши собираются напасть на их логово. Негапатнан нам выдаст его.

Заслышав это имя, Саранги взволнованно вскочил. Зловещая улыбка показалась на его губах; он бросил на дом яростный взгляд.

– Ах так! – воскликнул он едва слышно. – Негапатнан здесь! Негодяи будут довольны.