Тайны Гарднерского двора (СИ)

Ирис принялась листать страницу за страницей, жадно глотая каждую проступающую строчку. Князь не доверял бумаге, лишь скупо сообщая о рыцарях и каком-то соглашении и вскользь упоминая о Тайнелле, а так же паре-тройке интересных фактов, так и не ставших достоянием общественности, но, несомненно, повлиявших на политику нескольких государств.

Хм… Отец, ты столько раз говорил, насколько грязна и недостойна вся эта «подковерная борьба», в то же время, будучи одним из главных ее участников. Ты хотел, чтобы я выросла хорошей девочкой. Но… Прости отец, это все, на что я сейчас способна. Возможно, ты и это предвидел, оставляя эти сколь важные, столь и опасные записи. Теперь остается только правильно воспользоваться ими.

2

Следующий день прошел более спокойно: никаких нападений, лишь купеческие обозы да отдельные крестьянские телеги, спешащие к столице своих земель. И чем ближе был Херон, тем плотнее становилось движение. Редкому всаднику удавалось просочиться сквозь этот мощный поток поскрипывающих повозок и мычащей скотины. Под конец, княжне пришлось оставить лощеную спину Герцога, с которой так удобно было обозревать окрестности, и вернуться в подсохшую карету.

А смотреть и, правда, было на что: приморские деревеньки были совсем не похожи на Эйл. Беленькие, глиняные мазанки, крытые душистой соломой и расписанные цветастым узором, так отличались от добротных эйлийских домов из округлых, чуть шероховатых камней цвета гречишного меда с черепитчатой крышей, поросшей хмелем.

…Ближе к осени, когда шишечки хмеля станут золотыми, хозяйки соберут его, чтобы приготовить своим благоверным ароматного пива. А те будут распивать его долгими зимними вечерами, греясь у очага и вспоминая прошедший год или рассказывая детишкам сказки о былых временах…

Резкий стук в дверцу заставил Ирис вздрогнуть и мгновенно очнуться от сладкой дремоты, начавшей было окутывать ее своим мягким, пушистым одеялом.

— Да?

Бодрый, спокойный голос княжны немного удивил ее охрану. Мужчины были уверены, что девушка уже давным-давно уснула, сидя у окна и невидящим взором глядя куда-то вдаль. Они ожидали услышать испуганный сонный голосок и суетливые метания, как это обычно бывает у безусых новобранцев, поставленных в караул. Но, похоже, княжна даже не дремала.

— Идиоты! — одними губами прошептал им командир, отвлекшийся на показавшуюся ему подозрительной группу всадников. — Простите, Ваше Высочество, если потревожили Вас, — уже в голос сказал он. — Мы уже приближаемся к Херону.

— Я вижу, — все тем же ровным голосом ответила Ирис, сдерживая зевоту. — Что ж, думаю, нам стоит ненадолго остановиться в стороне от дороги и передохнуть.

Раздался негромкий окрик возницы и звук натянувшихся вожжей, а затем, слегка скрипнув и мягко качнувшись, карета остановилась. Капитан тут же спешился и открыл дверцу кареты. Едва выйдя наружу, Ирис тут же ощутила на коже едва уловимый бриз, доносящий с берега запах соли и водорослей. Впереди, блестя и переливаясь под солнцем, до самого горизонта простирался Кейзерский залив, открывая выход в Великое Гарднерское море.

Впрочем, это название — еще одна выдумка императора. Во времена Единого царства оно называлось просто Великим морем, а при новой династии — морем Трех Королевств. Нынешнее название, по мнению Его Императорского Величества, должно еще больше «подчеркнуть величие Гарднерии и ее ведущее положение в мире». Но, по мнению княжны, лишь сильнее подчеркивало самодурство самого императора. А море как сейчас, так и тысячу лет назад, мерно катило свои волны в залив, к берегам Кейзерии. Плеск волн, разбивающихся о мраморные скалы и ласково лижущих песчаный пляж, был слышен даже здесь, заставляя сердце биться быстрее.

— Капитан Ферр, — не отрывая взгляда от горизонта, проговорила Ирис, — отправьте в город кого-нибудь из своих людей, кто наилучшим образом сможет слиться с толпой и разузнать все. Желательно двоих. Пусть переоденутся попроще и пересядут на тех кобылок, — княжна кивнула в сторону «трофейных» лошаденок, — а своих представят как товар. Да, и вот, — она отвязала от пояса небольшой кошелечек и кинула его мошеннику, безошибочно угадав шутника, разбудившего ее. — При въезде с вас как с торговцев наверняка сдерут втридорога, к тому же вам придется пожить в городе несколько дней.

— Медные, — разочарованно протянул мошенник, ослабив шнурок на горловине мешочка и заглянув внутрь.

— Ну, разумеется, — хитро прищурившись, улыбнулась княжна, обернувшись к нему. — Вы же только торговать приехали. Кстати, если и, правда, продадите кобылок, выручку можете поделить. На всех, — добавила она, когда мошенник довольно заулыбался.

— Да… И еще… если вы «случайно» продадите не тех лошадок, будете ездить на том, что осталось, — с милостивой улыбкой предупредила княжна. — Даже в Эйле.

Все остальные сдержанно захмыкали в кулаки, делая вид, что любуются местным пейзажем, когда с физиономии бывшего мошенника и вора слетели последние остатки предвкушения «праздника».