Тайны и тени

Они вдруг вылетели из воды навстречу покачивающимся веткам. Лифт продолжал подниматься под углом, следуя наклону стен башни, и каменистый склон становился всё ближе. Казалось, он напирает на них, грозясь поглотить, пока, наконец, стены и правда не сомкнулись вокруг кабины. Скауты очутились в непроглядной тьме.

– Как мило, – сказал Ричи, пока лифт продолжал подниматься в темноте. – Я так рад, что здесь совсем не страшно.

Кабина, дёрнувшись, остановилась, но светлее не стало.

– Дотронься до стены, – посоветовала Ханна.

Ной послушался и нащупал бархатную штору на том месте, где ранее струился поток воды.

– А теперь – за мной.

Ной почувствовал, как Ханна прошла мимо и скрылась за шторами.

– Пора домой, – сказала Меган и последовала за ней.

Третьей вышла Элла. За ней, что-то ворча себе под нос, к шторам направился Ричи. Ной был последним – последним, покинувшим Секретный зоопарк.

Глава 24 Назад в «Выдропарк»

По другую сторону штор их встретила сплошная стена воды, прямо как та, к которой они прикасались, поднимаясь в лифте. Ной шагнул в поток, увидел в нескольких футах над головой точку света и, поплыв к ней, оказался в маленькой подводной пещере с гладкими цементными стенами. Он сообразил, что, должно быть, оказался где-то внутри искусственного острова посреди павильона «Выдропарк». Заметив проход, он проплыл через него и вынырнул в канале, отделяющем остров от стен аквариума. Друзья уже ждали его.

Следуя указаниям Ханны, скауты взобрались на остров, и дальше десандер повела их по тому же пути, по которому они прибыли сюда: через люк на потолке, затем по ступенькам к двери – и в открытую для посетителей часть павильона. Их мокрые кроссовки оставляли на полу лужицы.

Ханна махнула в сторону брошенных на пол портфелей:

– Переодеться не желаете?

Ребята закивали.

Ханна обвела скаутов внимательным взглядом и спросила:

– Вы как, в порядке? Выглядите неважно.

Ричи крепко обхватил себя руками, но это никак не помогло ему перестать дрожать.

– Я замерзаю!

Ханна продолжала смотреть на них. С прилипшей ко лбу чёлкой и в насквозь мокрой одежде, она продолжала медленно, напоказ жевать свою жвачку. На недолгое мгновение – всего на какую-то пару секунд – её взгляд потеплел. Похоже, она прониклась к скаутам толикой симпатии.

– Я понимаю, вам холодно, – сказала она. – Мне тоже. Переходы – дело трудное. Это огромная ответственность, и слабым с ней не справиться. – Она будто о чём-то задумалась, а затем добавила: – Подумайте обо всех местах, которые вы будете защищать. Присоединившись к переходчикам, вы выучите наш мир вдоль и поперёк – причём в буквальном смысле.

Она замолчала, ожидая ответной реакции. Когда её не последовало, девушка вновь заговорила, на этот раз с заметным волнением в голосе:

– Наш мир был создан магией, и эта магия до сих пор жива – она вокруг нас. Каждый день Секретное общество всеми силами старается собрать её, понять и использовать. Только представьте себе эту мощь. Посмотрите на Зоополис. Переходчики готовы отдать свою жизнь, лишь бы уберечь всё это могущество от де Граффа.

Скауты молча её слушали.

– Я знаю, Секретное общество занимается очень важным делом – великим делом, но бывают такие дни… – Ханна осеклась и уставилась куда-то в пол. Когда скауты уже подумали, что она забыла, о чём хотела сказать, десандер завершила свою мысль: – Бывают такие дни, когда многие из нас жалеют, что наш мир вообще когда-то был создан. Наша цивилизация… рождена безумием и магией. Куда это нас приведёт? Но вы, четверо, вы можете отправиться куда угодно. Вы не привязаны к этому месту, не скованы ношей нашего бремени.

Она замолчала, оставив ощущение какой-то важной недоговорённости, с которой Ной не смог смириться.

– Разве ваш мир отделяет от нашего непреодолимая преграда? – спросил он. – Нет, всего лишь слой земли. – Он помолчал, подбирая нужные слова. – Ваши проблемы – это и наши проблемы тоже.

Скауты за его спиной кивнули.

Десандер неуютно поёжилась. Она надула и лопнула пузырь, развернулась и пошла прочь. Уже у двери в комнату со ступенями она остановилась и резко обернулась:

– Вы должны запомнить кое-что раз и навсегда. Мы не потерпим проколов. Если вы нас подведёте, это станет концом для нас – для всех нас, а мы слишком много трудились, для того чтобы допустить такое.

Скауты, подтверждая, что поняли её, кивнули ещё раз.

– Вы, ребята, пришли Снаружи. Люди Снаружи слабы. А слабость порождает опасность. – Ханна помолчала. – Но Дарби видит в вас что-то, тут без вопросов. И стоит признать, у этого старика отличное чутьё, в том числе и на нужных людей.

В очередной раз в воздухе повисла неловкая пауза – пауза, которую Ной нарушил вопросом, который хотел задать уже очень давно:

– Ханна…

– Что?

– Твои ботинки, – он указал на её ноги, – ты всегда в них, а они… уж слишком необычные.

Взгляд Ханны заметался между четырьмя скаутами. Маленький розовый пузырь жвачки надулся и лопнул, облепив её губы. Одним быстрым движением слизнув сладкую массу, она сказала:

– Это всего лишь ботинки. Я ношу их, потому что они мне нравятся.