Тайны пустоты

В просторном кабинете Верховного стратега помимо хозяина кабинета находился нуль-физик Элис. Поприветствовав его, Военный стратег вопросительно обернулся к Верховному, приславшему ему срочный вызов.

– Вышли сроки поисков Стейза и Натальи Грибнёвой: нам необходимо официально признать их пропавшими без вести, – сказал Верховный стратег, и Оррин почувствовал, как окаменело от скорби его лицо. «Пропавшие без вести» – первая стадия признания трагической действительности, а через пять галактических лет его друзей официально признают умершими.

– Признавайте, – глухо согласился Оррин. – Мы не смогли отыскать их следов, и нет ни малейшего намёка, что они сумели выбраться из подпространства.

– Мы не можем сделать оглашение по галактической сети, не предупредив предварительно родственников пропавших, – напомнил Верховный. Его лицо тоже застыло маской горя, а голос стал хриплым. – С родителями Стейза я уже переговорил, а с родителями Таши придётся встретиться тебе. Элис вызвался отправиться с тобой и выстроить подпространственный туннель напрямую в дом Ташиных родителей, чтобы лишний раз не нарушать закон, запрещающий контакт с жителями закрытых миров. Нуль-физики оценивают риски построения узконаправленного туннеля как минимальные: сейчас на его поддержание могут быть выделены огромные мощности.

Что ж, присутствие в кабинете Элиса получило объяснение, а радости в последних словах Верховного отнюдь не прозвучало: огромные мощности поставлялись звёздами, решившими взорваться задолго до планируемого срока. Таких звёзд насчитывалось уже три, и они стартовали строго в соответствии с последовательностью, заданной Брилсом. Учёные спешно создавали круги защиты и пустотные полости вокруг следующих звёзд в его списке. Цепную реакцию пока удавалось сдерживать, но все прекрасно понимали, что возможности Альянса не бесконечны и несравнимы со стихийными силами бескрайнего космоса. Хуже всего, что учёные не могли выявить закономерность составленного авгуром списка, и после того, как взорвётся последняя, десятая звезда, они столкнутся с невозможностью предугадать следующую и заранее окружить её защитой.

Впервые за тысячелетия люди чувствовали себя беспомощными перед лицом природных катаклизмов.

– Отправлюсь, куда и когда прикажете, – пожал плечами Оррин. Ему пока не доводилось видеть Ташиных родителей: её письма он кидал в почтовый ящик по указанному ею адресу. Чертовски жаль, что он познакомится с ними при столь печальных обстоятельствах!

...

– Оля, мы опоздаем в аэропорт! – Анатолий Грибнёв нервно распахнул дверь в спальню и увидел, что супруга в сотый раз перекладывает вещи в давным-давно собранном чемодане. – Оля!!!

– Я всё-таки взяла её шубку из мутона: вдруг, она там мёрзнёт? – взгромоздившись на переполненный чемодан, мама Таши медленно потянула за молнию, с трудом уминая битком набитые вещи.

– Кто мёрзнёт?! Наглая самозванка?! – взвился отец.

– Ты не веришь, а я верю, что эта светленькая девушка – наша дочь. Да, с другим лицом, но это наша Таша!

– Оля, мы же решили во всём разобраться на месте и не спорить попусту! Всё, я вызываю такси, у тебя пятнадцать минут!

Застегнув чемодан, мама Таши гордо похлопала по его глянцевому боку, выпрямилась и испуганно ухватилась за руку мужа: в гостиной раздался громкий треск, как от разряда молнии. Супруги осторожно выглянули за дверь спальни и увидели, как из чёрной воронки, возникшей в воздухе, прямо на ковёр выходят двое мужчин в странных комбинезонах. Тот, что был в узких очках, удовлетворённо огляделся и произнёс:

– Прибыли в точку назначения, стратег. Полагаю, универсальные переводчики уже настроились на язык местного населения. – Незнакомец заметил ошарашено уставившихся на него хозяев квартиры и доброжелательно обратился к ним: – Привет! Рад встретиться с вами. Вы меня понимаете? Хм-ммм, почему молчите? Я говорю на языке вашей дочери – вы не можете его не понимать!

При упоминании о дочери мама Таши подскочила как ошпаренная, и набросилась на пришельца. Вцепилась в него и принялась трясти, крича со слезами в голосе:

– Что вы знаете о Таше?! Где она?! Что с ней?!!

– Мне очень жаль, но ваша дочь пропала без вести, – глухо сообщил второй незнакомец, пока первый приходил в себя после неожиданного нападения.

– Опять?!! Опять пропала без вести?!! Отыщу – точно выпорю! – взвилась мать Таши. – Куда она делась с плато Путорана?! Оттуда уже неделю самолёты не вылетают! Почему нас не дождалась, мы же написали, что уже едем!

Крики не мешали ей изо всех сил трясти невысокого незнакомца в очках, словно желая вытряхнуть из него ответы на все свои вопросы. Отец Таши тоже побледнел: он мог сколько угодно заверять, что не верит женщине, пишущей им письма, но горячая надежда свидеться с дочерью горела на дне его души, как ободряющий свет маяка.