Тайны Тарунинских высот

— Как можно, товарищ полковник, — ответил густым басом солдат с курчавой черной бородой. — У нас же впереди еще пост есть. С ручным пулеметом. Чуть что — загрохочут!

Сверкнув крупными белыми зубами, он добавил:

— А по совести сказать, опасаться-то нечего, товарищ полковник. Разве фрицы сунутся к нам без артподготовки? Как можно! Это наши ребята к ним запросто лазают, а они разве могут?

— Пожалуй, верно, — согласился Буранов. — Немцы привыкли действовать по шаблону.

— По расписанию, — пояснил бородач.

— Писарь распишет, командир подпишет, рядовому и делать нечего: ложись да помирай! — быстро проговорил маленький солдатик, и все захохотали.

Буранов с интересом рассматривал солдат. Особое внимание его привлек бородач. Лицо его показалось полковнику очень знакомым: черная слегка курчавая борода, горящие, как угли, глаза, в которых светилась смышленность не без лукавства, крупные белые зубы — все это он как будто уже видел и даже не один раз. У Буранова была прекрасная зрительная память, однажды виденного человека он мог узнать и через несколько лет, но где он видел этого живописного бородача, почему-то долго не вспоминалось. А когда Буранов все-таки вспомнил, то даже рассмеялся про себя: да ведь бородач — вылитый Пугачев из «Капитанской дочки». Так похож, что просто странно, что это не Пугачев, а красноармеец Еремин...

Остальные солдаты казались перед двойником Пугачева невзрачными: он всех затмевал своей яркой внешностью. И держался атаманом. «Я такого молодца старшиной бы поставил, — подумал Буранов, любуясь солдатом. — Хороший старшина из него вышел бы. Авторитетный».

Из прочих солдат выделялся полной своей противоположностью Еремину маленький и вертлявый паренек, которого все называли Шалфеем. Буранов так и не понял — фамилия это или прозвище. Когда он спросил солдат, как они живут, Шалфей, опередив всех, ответил:

— Дела неплохи, да кусают свинцовые блохи.

Буранов понял, что встретил заядлого балагура.

Все засмеялись, но Еремин, хоть и сам тоже смеялся, проговорил укоризненно:

— Все бы тебе зубы скалить, Шалфей! К тебе товарищ полковник с серьезным вопросом обращается, а ты чудишь. Уж лучше ты помолчи на этот раз, а я объясню полковнику все по порядку. Вот послушайте, товарищ полковник, про нашу солдатскую жизнь. Живем мы неплохо. Харчи теперь добрые, пищу в термосах приносят — горячей некуда. Табачку хватает. Одно у нас горе: вода одолела. Так и лезет проклятущая, так и лезет! Сыро, как в бочке. Портянки никак не просыхают. Целый день висят — и все мокрые.

«Вот чертушка! — ласково подумал Буранов. — Выходит, если у него портянки будут сухие, так больше и желать нечего? Впрочем, мокрые ноги в самом деле вещь очень неприятная. И вредная».

Он посмотрел на дно траншеи. Там, между жердей настила, выступала черная вода.

— Настил повыше надо бы, — сказал он.

— Выше немец не велит, товарищ полковник. Окоп мелковат будет. Позабудешься, выпрямишься ненароком, встанешь во весь рост — он тебя и чикнет в голову. Снайперы у них — что надо! Глядите, как бойницы-то пощепали.

— Вижу. Настил, стало быть, поднять нельзя. Значит, выход один...

— Один, товарищ полковник!

— Какой же вы считаете?

— Такой же, как и вы, небось, — пехотинец с усмешкой махнул рукой в сторону противника. — Туда вон выход. Вперед, на горку. Там сухо.

— Правильно, — рассмеялся Буранов. — Так тому и быть.

— А туда, вишь ты, немец не пускает. Два раза ходили на эту высоту, а все она — у немца.

— Знаю, — сказал Буранов. — А почему так? Что вы об этом думаете?

— Кто его знает? — отвечал солдат. — Все сделано было по порядку. Артиллерия наша поработала на совесть. Артподготовочка была что надо. И вспахали, и пробороновали. Все честь честью. Кажись, червяку там не уцелеть бы!.. А как пошли наши в атаку, так и полегли на том скате. Мало кто назад вернулся.

— А пришли все же назад?

— Было немного... Да какое там пришли — приползли, еле живы! Кое-кого санитары да сестры ночью вынесли оттуда.

— А из вас никто не участвовал в этой атаке?

— Бог миловал. Наша рота в резерве оставалась... Да если б мы туда ходили, разве теперь с вами беседовали бы? Вряд ли найдешь здесь хоть одного солдата из тех. В госпитале, может, найдешь, а здесь — нету.

— Ну а раненые что рассказывали?

— Да что же раненый рассказать может? Говорили, что шли вперед хорошо, без помехи, а потом вдруг началось уму непостижимо что такое. Пули со всех сторон хлещут, откуда бьют — не поймешь. Повалились все наземь, да так уже и не вставали больше. Вот оно какое происшествие!

— Солдаты говорили, значит, что со всех сторон немец бил?

— Говорили этак-то... Только разве это возможно, товарищ полковник? Так не бывает. Это от расстройства чувств человек воображает. Помолчи, Шалфей! Разговор серьезный.