Тайны времени

Жан торопливо замотал поводья ослика вокруг одиноко стоящего дерева и, подойдя к фургону, достал свой походный рюкзак со всяким добром. Карлики быстро собрали большую охапку хвороста и расстелили покрывала вокруг костра, который мгновенно разжег Жан.

— Как это у тебя получается? — присел рядом Пипино.

Жан показал маленькую плазменную зажигалку:

— Когда будем прощаться, я подарю ее тебе.

Довольный мальчишка побежал помогать распрягать осла. Вскоре на покрывале появилась еда: большой кусок хлеба, сыр, немного зелени, вяленое мясо и бутыль с вином. Жан решил окончательно добить маленькое окружение, выложив брикеты с шоколадом. «Космическую» еду, различные углеводно-белковые таблетки он решил придержать на всякий пожарный. Маленькие человечки начали оправляться от пережитого. Веселые байки и смешные рассказы оживили трапезу. Даже Жан немного отвлекся от своих невеселых размышлений. Но все хорошее имеет свойство заканчиваться. Неясная тревога, кольнувшая внутри, заставила его поднять голову.

Вдалеке по дороге заклубилась пыль. Всадники мчались галопом, подгоняя коней криком, но, увидев свет костра, начали осаживать. Костер горел, с шумом и треском отбрасывая полосы света в темноту, где остановились и спешились ночные гости. Карлики умолкли и встали, Жан поднялся вслед за ними. Через минуту в поле их зрения нарисовались темные силуэты троих вооруженных до зубов мужчин, а выражения их лиц не предвещали ничего хорошего. Неприятный холодок пробежал по коже. Жан поежился.

— Моя глупость превосходит детскую наивность, — он покачал головой, — ну, здравствуй, хозяин «Рая».

На испуганных лицах столпившихся карликов плясали красноватые блики костра. Они словно по команде сбились в кучу, крепче прижавшись друг к дружке, а в глазах читалось отчаяние. Пипино же, поев, направился в сторону фургона, чтобы с комфортом устроиться на ночлег, но не дошел.

Трактирщик какое-то время с притворным добродушием наблюдал за возникшим переполохом, а потом, заулыбавшись, произнес:

— А я гляжу, куда это вы запропастились, даже расстроился немного, а потом подумал: он же пеший да еще с этой мелочью вдобавок.

— Ты, очевидно, хочешь вернуть мне сдачу? — в тон ему произнес Жан. — Только не пойму, зачем для такого праведного дела тебе столько оружия, да и друзья твои не очень любезны?

— Знаешь, когда ты уехал, мне вдруг пришла одна мысль…

— Не может быть! — сквозь зубы проговорил молодой человек.

— Для чего такому праведному молодому монаху столько богатства? Я приметил у тебя несколько вещиц, которые скрасили бы наше существование.

— Спасибо за лестные слова в мой адрес.

Жан был спокоен на вид, но было ясно, чего ему это стоило. Сдержанное, чуть надменное выражение лица заставило хозяина «Рая» отвести взгляд.

В разговор грубо вмешался его напарник:

— Меня сейчас стошнит от вашего сюсюканья, кончать его надо, да и свидетелей!

— Подождите, друзья мои, может, я готов все отдать сам?

Преследователи заколебались. Такой поворот событий не был запланирован.

— Ну как, договорились? — спросил Жан.

Другой, с рыхлой красноватой физиономией забойщика скота, грубо прохрипел:

— Ты выкладывай добро, а потом посмотрим.

Ясно было, что отпускать подобру-поздорову никого они не собирались.

— Хорошо, договорились, я сейчас все достану.

— Э, нет! Дружище, — опять сладко пропел трактирщик, — мало ли чего ты оттуда вытянешь. Так будет надежнее.

Он схватил замершего Пипино и, повернув парня лицом к нему, сжал пальцы на горле. Посиневший и полузадушенный мальчишка бился в конвульсиях, но трактирщик только крепче прижал его к себе.

— Святой отец, руки подними, а мы уж сами.

Трактирщик хищно улыбнулся, вглядываясь в изменившееся лицо Жана. Подельники решительно направились в его сторону.

— Э, нет, — в тон ему прошептал Жан, — не в этот раз!

Он схватил лежащую у ног пустую бутыль из-под вина и с поразительной меткостью швырнул ее в ухмыляющуюся морду трактирщика.

— Пипино, беги! — крикнул он и одним прыжком очутился рядом со вторым подельником.

Чтобы увернуться от летящего в лоб снаряда, трактирщик вынужден был выпустить Пипино и пригнуться. Бутылка просвистела мимо, едва задев ухо.

Мощный удар ногой снизу в подбородок отбросил голову подельника назад, так что его подбросило вверх и в сторону. Он неуклюже рухнул на землю и смешно выпучил глаза, пытаясь сделать вдох, словно рыба, выброшенная на берег. Второй, отхватив сильнейший удар ногой в пах, оглашал всю округу визгом недорезанной свиньи. Жан, сгруппировавшись, нанес очередной удар, и противник завалился в кусты под треск ломающихся сухих веток. Пока трактирщик ошарашено наблюдал за скоротечной схваткой, закончившейся их безоговорочным поражением, Инес выйдя из ступора, рванула к рюкзаку Жана.

— Где эта штука? — шептала она, ощупывая внутренности рюкзака и пытаясь опознать устройства, наполнявшие его карманы.

— Вот она, только как? Наконец-то!

Подбежавшая к Жану Инес протянула ему излучатель. Это оружие после неудачной попытки уничтожить стража Жан со злости зашвырнул в рюкзак.