Тайны Звенящих холмов

Ладья сама была похожа на морское чудовище, волей богов заброшенное на лесную реку. Десятка два варягов, только что, судя по бревенчатым каткам, все ещё лежащим в воде, волоком перенёсшие ладью через мелководье Лисьего брода, молча и делово работали на палубе около клетей с домашней птицей.

Сматывая веревки, выставляли за борт тяжёлые, длинные весла, втаскивали по мосткам только припасы, которые разгружали раньше, чтоб облегчить себе волок.

Двое из варягов, перегнувшись на животе, висели на мачтовой рее и медленно разворачивали вниз белое парусное полотно с красными продольными полосами.

Они первые и заметили плот.

– О боги всемогущие, так это же ладья Гердрика! – У Вишены тут округлились глаза и отвисла челюсть. – Эйнар, там, на мачте, смотри, это же Торн и Хринг. Что они тут делают, на Стоходе?

– Не знаю, что они тут делают, но клянусь Перуном, они нами явно заинтересовались, – озадаченно сказал Верник, наблюдая, как люди на ладье побросали работу и скопились у левого борта.

Они удивлённо взирали на стремительно приближающийся плот.

– Что они, никогда плота не видели? – Верник на всякий случай приготовил лук и встал на одно колено. – Эйнар, держи правее!

Но Эйнар вряд ли его слышал.

Он, так же как Вишена, стоял, открыв рот, глядя на человека в богатой кольчуге, с длинной рыжей бородой и узкими, хитрыми глазами, вышедшего на нос ладьи.

Наконец рыжебородый заорал по-норманнски:

– Эй вы, недоноски! Я вас узнал… Я знал, что рано или поздно найду вас… Эй, Вишена и Эйнар, отдайте золото конунга Гердрика, которое принадлежит нам по праву! Иначе мы вас всех перережем!

– Чтоб я ослеп, это же Гуттбранн! Не удивлюсь, если с ним тут и Эддли. – Вишена подобрался, и его глаза осветились бойцовским огнём. Он вытянул звякнувший о бляху ремня меч и прорычал, заглушая шум реки: – Только предатели и трусы, такие как ты, Гуттбранн, спешат за чужой добычей! Иди лучше оближи ноги у Эддли, собака! Ты когда-то хотел убить меня в спину, так попробуй теперь убить меня в честном бою! – Вишена хотел было соскочить в реку, на мелководье, но Искусеви обхватил его вокруг живота и повис:

– Может, так проскочим… Вы должны нас охранять, а не наоборот – затягивать нас с Рагдаем в неожиданную войну…

Вишена продолжал кричать, всё распаляясь:

– А ты, Торн, Хринг, Ингвар и Гермольд! Разве вы не клялись на своём оружии быть верными славному конунгу Гердрику в этой жизни и потом, у Одина? Или вы тоже, как и собака Гуттбранн, хотите стать конунгами на чужой ладье, залезть в кровать к чужой жене и плестись в хвосте славы настоящего викинга, кусая её за пятки?

– Про жену – это, наверное, лишнее, – хладнокровно заметил Эйнар.

– Эй, к ним, скорее, они уходят! – опомнился наконец Гуттбранн, когда плот поравнялся с ладьёй.

Теперь противников разделяло всего два десятка локтей.

– Стреляйте, стреляйте, бросайте крючья! – заорал кто-то.

Несколько варягов с обнажёнными мечами прыгнули через борт в воду, на мелководье, подняв фонтаны брызг, другие бросились к своим лукам.

В плот, свистя разматывающейся бечёвкой, полетели строенные железные крюки.

Крюки-кошки, кроме одной, верёвку которой тут же обрубил Эйнар, царапнув воду позади движения плота, ушли в воду, и их верёвки начали быстро сматываться обратно, для нового броска.

Пара метательных копий воткнулась у ног Рагдая в бревно, выбив щепу. Вот-вот должны были полететь стрелы, от которых увернуться было бы гораздо сложнее.

Вишена наконец соскочил в воду и встретился там со спрыгнувшими из ладьи воинами. Он, по колено в воде, выпрямился и встал, вращая сверкающий меч:

– Ну, Торн, теперь ты не сможешь врать про свои подвиги, клянусь Одином!

Вишена сшибся одновременно с тремя противниками.

Через мгновение он выбил у одного из них меч, перерубил другому колено и сделал такой резкий скачок вперёд, что Торн от неожиданности поскользнулся и навзничь плюхнулся в воду.

После этого Вишене понадобилась вся его гибкость и реакция, чтобы уворачиваться от стрел, пускаемых с ладьи.

Луки били почти в упор.

Вишена, словно замысловато танцуя, пытался подобраться к уползающему по воде Торну, которому в конце концов удалось подняться и, ухватившись за свисающую веревку, вскарабкаться на борт. Вишена бросился обратно на плот, по дороге пнув ногой варяга с перерубленным коленом, который, подвывая от боли, пытался нашарить на дне рукоять своего меча. Не стой к врагу спиной…

Стрелы жужжали вокруг и бесшумно уходили в воду.

Плот уже почти прошёл мелководье, и провалившегося в омут Вишену вытянул на брёвна Верник:

– Ну и дружки у тебя, Вишена. У вас что, в Ранрикии, всегда так?

– Случается.

Рагдай тем временем ловко поймал одну из стрел и с презрением рассматривал грубый наконечник и незамысловатое оперение.

– Такими стрелами только свиней в загоне стрелять с пяти шагов…

– Разворачивайте ладью, скорее, они далеко не уйдут! – тем временем вне себя орал Гуттбранн, размахивая руками и пытаясь оттащить воинов от кормы, где те, столпившись, посылали вдогонку плоту стрелы. – Проклятье!