Тайны Звенящих холмов

– Я думаю, что надо заставить Стовова тратить силы, ходя за ними по лесу, пока он не отчается и не уйдёт обратно в свою Ладогу. А нам самим не трогаться за Спирк, а выжидать, кружить тут.

– Верно говоришь, Супряда, – согласно закивал старик Ровод. – Нужно сделать так, как поступил ант Доброгост в войне с аварами за Пересечень. Мудро он заставил жестокого Улеба отступить, уйти прочь, а сам не потерял ни одного воя. Он кружил и кружил его на своём хвосте всю зиму, пока враг не переморозился и не оголодал…

– Я понял тебя. Это похоже и на мои мысли, многомудрый Ровод. – Оря расправил плечи и наконец объявил своё решение собравшимся у костра старейшинам и старшим воинам: – Мы остаёмся в Спирке.

Все одобрительно загудели.

Оря продолжил:

– Я пошлю гонцов с дарами к Полукорму Бурундеину, как будто за подмогой. Но так, чтобы по пути гонцы попались людям Ятвяги Полоцкого. Он смертельный враг Стовова. Пусть мои храбрые гонцы после пытки расскажут Ятвяге сказку, что Стовов со всеми воями и союзниками занял Дорогобуж и, отослав в Каменную Ладогу множество возов с богатой добычей, рыщет сейчас по лесам в поисках остатков стреблян и что стреблянский вождь Оря от него бегает. Ятвяга наверняка захочет в отсутствие Стовова спалить Каменную Ладогу, взять хорошую добычу и пленных в рабство и на продажу купцам из-за моря.

– Правильно, клянусь клыками Матери-Рыси! – воскликнул Тереша и оскалил белые, заострённые, как у волка, зубы. – Ятвяга сейчас сидит злой-презлой на Стовова, после своей неудачи в походе на бурундеев. Он только и ждёт, где бы поживиться. Со Стововом у них старые кровавые счёты. Вражда промеж них началось давно-давно, из-за дочери сарматского вождя Рудры Склавяна…

– Идти в качестве гонца в лапы Ятвяги – это верная смерть. Чтоб не сеять обид между нашими семьями, пусть всё решит жребий. Пускай жребий скажет, кого мне отправлять… – сказал в заключение Оря и повернулся к старому охотнику Супряде, который всегда был жребником, когда предстоял тяжёлый жребий. – Да поможет нам Перун.

Оря встал и медленно пошёл прочь от костра, у которого стали постепенно собираться охотники в ожидании своей участи в жребии.

Их лица, освещённые пламенем, были напряжены и торжественны: от кого-то из них вскоре будет зависеть судьба всего рода.

Кого-то ждала смерть и слава.

У одного из шалашей Оря натолкнулся на скорченное, лежащее прямо в траве тело.

– Ястребам и курам, соколам и гусям надоело летать поодиночке, и они порешили превратиться в одну большую птицу Сирин. Кто собьёт её стрелой, тот увидит дождь из дирхемов… – сонно, но весьма связно залепетал кто-то знакомый…

Оря узнал в лежащем дурачка Лочко. Тот был покрыт с ног до головы грязью и лесным сором.

Вышедшая в этот момент из шалаша пожилая стреблянка присела рядом с дурачком, приподняла его голову ладонью и принялась кормить его куском лепёшки, засовывая их пальцами против воли искусанных губ:

– Намаялся убогий… Целый день по лесу плутал. Поешь, поешь…

Лочко едва жевал и продолжал свои бормотания.

Оставив их, Оря спустился в ложбину, поросшую орешником.

Тут ему пришлось назваться, потому что кто-то неслышимый приставил к его шее нож.

– Да я это… Оря… Шапку мою не узнаёшь… – Он отодвинул нож и, не оборачиваясь к бдительному сторожу, поднялся на другой склон ложбины.

Тут он сильными, уверенными рывками полез на сосну, давно запримеченную и высоченную, желая собственными глазами оглядеть округу.

Когда он был уже под самой кроной, сверху посыпалась кора и послышалось странное урчание.

– О Рысь-заступница, помоги и сохрани! – Оря сжал свой янтарный оберег на шее и приготовился увидеть или ощутить всё, что угодно, – хозяина леса, или оборотня, или почившего предка, а может, птицу Сирин вместе с детёнышами змея Валдуты…

В ветвях над ним, ни жив ни мёртв от ужаса, сидел Ветлужа, один из тех охотников, что пришли с Ящуном из Буйце. Глаза его были закрыты. Он сбивчиво проговаривал заговор от лешего и не смел даже взглянуть на устраивающегося рядом Орю:

– О вимла, вимла дам юхала…

Оря тихонько присвистнул и сказал громко:

– Всё, Ветлужа, хватит… Прекрати… Это я. Оря Стреблянин. Что ты тут делаешь, впереди сторожи? Зачем сидишь на дереве, как лешак?

– А тут и был лешак. – Ветлужа осторожно блеснул в темноте одним приоткрытым глазом и, убедившись в том, что рядом действительно Оря Стреблянин, облегчённо вздохнул: – Я его сперва и не заметил. Стал лезть, а он как захохочет… И потом он сошёл по стволу вниз, прямо как по земле… Я-то решил, что он, здешний хозяин, опять возвращается, и испугался…

– То-то, я смотрю, у тебя, Ветлужа, полбороды в седине! Раньше не было… – Оря озадаченно взглянул на небо, думая, что, может, это лунный свет обманул его глаза. Но нет, тёмные волосы охотника были такими же, как и днём, а вот борода осеребрилась.