Тайны Звенящих холмов

– Я почти спал после трапезы, когда мне что-то почудилось странное в звёздах, – после долгого молчания сказал Ветлужа. – А снизу неба не видать. Деревья мешают. Вот и решил я сюда влезть. Повыше. – Он аккуратно обломил перед своим лицом мешающую обзору ветку, и стало ясно, что сосна расположена чрезвычайно удачно: обширное пространство между Волзевым болотом и Стоходом прекрасно просматривалось.

Слева, за западной опушкой леса Спирк, блестела узкая полоска – это была река Лющик, которая тут сближалась со Стоходом до двух дней пешего пути.

Самого Стохода видно не было, но более светлое пятно берёзовой рощи, в том месте, где в него впадал ручей Журчащий Крап, обозначало его положение.

Дальше на севере, где за излучиной, реку пересекал брод Трёх Дубов, ещё поднимались сигнальные дымы костров стреблянской сторожи, предупреждающие о появлении Стовова и его подмоги.

Ещё левее, за проплешиной в лесном ковре, обозначающем место, где в лесных дебрях раскинулось широкое, покрытое россыпями камней Каменное Поле, тёмным горбом вздымалась Медведь-гора. Она была, как грубой шкурой, укрыта могучими соснами.

Дальше на север лежало Волзево болото, светящее в сумерках своим загадочным, зеленоватым туманом.

За Волзевым болотом простирались неизвестные земли, тянущиеся до самого Северного моря, куда не решались до сих пор пойти ни стребляне, ни чудь, ни свеи, ни финны.

Даже звёзды над той землёй светили как-то по-особенному, и сосны там, судя по легендам, были выше и разлапистей, а ветры дули не постоянно и налетали словно бы ниоткуда, да с такой силой, что любого человека или животное сразу валили с ног.

– Да, что-то странное в небе творится, Ветлужа. – Оря медленно повёл пальцем вслед нескольким ярким точкам, идущим к ковшеобразному созвездию. – Лишние звёзды как будто… И они движутся. Видишь, у Железного Колеса? К Стожарь-звезде идут…

– Я бы сказал, что это Маняк-звёзды. Клянусь гривами Велеса. Но у падающих звёзд обычно бывают огненные хвосты, и они летят всегда в горизонт, прямо, или наискось, или вниз! А эти вверх летят, – тихо ответил Ветлужа. – Смотри, Оря, меж ними словно молнии проскакивают!

– Когда я был ещё дружен с волхом Варьгой, он мне поведал, как узнать расстояние до бегущего оленя, коня или человека, чтоб точно пустить стрелу, – задумчиво сказал Оря, грея в кулаке янтарный оберег. – И как узнать резвость бегущего. Если думать, как учил Варьга, то до этих звёзд четыре дня пути, а резвость их покроет этот путь, когда ты и десяти пальцев не загнёшь. А до луны, говорил мне Варьга, много, много больше…

– Так это Перун, видно, тешится или Велес выпустил гулять свои табуны, – сказал Ветлужа. Он вслушался в далёкий, неясный гул, идущий с небес. – Вон, слышишь, как гремят их копыта. Смотри-ка, они до Стожарь-звезды не дошли и повернули к Утиному Гнезду! Видишь… Какое странное знамение. Нужно обязательно волхам рассказать, это к голоду, наверное! Три лета назад за Волзевым болотом упали три Маняка, и вся дичь потом ушла, и рыба. А от овса и грибов люди пухли и умирали в лихоманке…

– Помню. Было… Упали три больших звезды. Гром стоял, ночь была как день… Малк, отец Претича, тогда ушёл на болото, чтобы добыть из этих звёзд небесного железа для мечей и наконечников. Не вернулся. Оттуда никто тогда не вернулся. – Оря обхватил руками ствол.

Ему вдруг показалось, что его сейчас стряхнет, как спелый жёлудь с дуба, оторвёт от сосны, настолько сильно так грохнуло, громыхнуло что-то в поднебесье.

– Что это было? Ветлужа, чуешь… Смотри… Падает, падает… Клянусь молниями Перуна!

Охваченное ослепительно-белым огнём и рассыпаясь на куски, в сторону Буйце, пронеслась грохочущая, воющая звезда и затем со страшным грохотом упала где-то за рекой Вожной, недалеко от того места, где в неё впадал Стоход.

На мгновение вокруг стало светло, как днём, а лес за Вожной занялся высоким пожаром.

– Вон, ещё одна падает! Ещё Маняк! – сдавленно крикнул Ветлужа, следя за огненным вихрем, уходящим по пологой дуге на восток, к Каменной Ладоге.

Отчётливый, то нарастающий, то удаляющийся гул завис над Спирком.

Звёзды в небе теперь сделались крупней, стали двигаться быстрее, а молнии между ними проскакивали одна за одной, сотрясая воздух грозовыми раскатами.

Над становищем стреблян возник шум: встревоженные крики мужчин, возгласы женщин, надрываясь заорали дети, заголосила испуганная скотина, старейшины призывали к порядку, выкликая имена богов. В чаще проснулись птицы, завыло, затявкало зверьё, загудели гнущиеся под шквальными порывами ветра деревья.

Неожиданно хлынул сильный ледяной ливень, как стена воды.

Молочный ночной туман разметался над лесом лоскутами, словно дым большого пожарища под ветром.