Тайный шифр художника

– Это ты все еще не понимаешь, Феофан! – укоризненно покачала головой моя тюремщица. – Маленький глупый мальчик!.. Не имеет значения, как кого зовут и кто кому позировал. Не ее? Это просто смешно! Смотри! – Она опять поиграла пультом: лица Елены Коротковой вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли. Сходство было пугающим. – Она всю жизнь его убивала! Она и меня чуть не убила. Но теперь это не имеет значения. Когда круг будет завершен – когда ее, наконец, не станет, – я освобожусь.

Она говорила радостным, почти детским голосом – так маленькая девочка могла бы взахлеб рассказывать, что завтра у нее день рождения и ей подарят кукольный дом, и лошадку, и новое платье, а потом принесут торт с горящими свечами. Даже лицо ее стало почти детским – как будто ожил тот портрет на фоне линкора «Гангут», он же «Октябрьская революция».

Маргарита завела руку за спину и вытащила из-за спины узкий кинжал. Нет, не кинжал – тонкий трехгранный стилет.

– Я очень люблю оружие, Феофан, – сообщила она радостным, но уже вполне «взрослым» голосом. – Тот, кто придумал наспинные ножны, был, безусловно, гением своего дела. Впрочем, это все пустяки. Этот стилет поистине безупречен. Практически жертвенный нож. Не бойся. Твоя, как ты называешь, возлюбленная умрет мгновенно и безболезненно. Ты сам об этом позаботишься. Я покажу, куда бить. А потом ты разделишь со мной вечную молодость. Возможно, и вечную жизнь.

– Нельзя предлагать то, чего не существует, – процедил я, не сводя глаз с Вики.

Маргарита отмахнулась:

– Глупости! Простейшие живут вечно, а у нас для этого есть разум, с которым просто нужно научиться управляться. Пример – перед тобой. Биологически мне сейчас двадцать пять – двадцать семь лет. Я знаю это точно, ибо раз в квартал прохожу медицинское обследование. Я молода не только внешне – молоды все мои органы, все ткани моего тела. Мой муж был истинным гением. Он нашел ключ к тому, чтобы не стареть. Это вполне реально. Даже если это и не вечная жизнь, то очень, очень долгая. К тому же жизнь без болезней, слабости, увядания, деградации…

– И какой ценой? – Я повернулся к ней.

– Для тебя – специальная скидка. – Она посмотрела мне в глаза. – Тебе все это обойдется в один-единственный удар вот этого кинжала. Бить надо под левую грудь, ближе к середине и чуть выше края корсажа. Не ошибешься. И размахиваться, как в кино, не нужно: установишь острие над сердцем и ударишь сверху по рукоятке. Ну?

Она протянула мне кинжал, я сжал рукоять, еще теплую от ее ладони. Мы стояли почти вплотную. Кажется, моя тюремщица, увлекшись своими мечтами, забыла об осторожности. Судьба давала мне шанс, и я во что бы то ни стало должен был успеть им воспользоваться…

Разряд тока обрушил меня на пол. Такое чувство, что меня огрели по затылку кузнечным молотом. Кинжал отлетел в сторону, все мышцы свело нестерпимо болезненной судорогой, желудок, казалось, сейчас вывернется наизнанку.

– Бедный мальчик! – Маргарита беззаботно, с явным удовольствием рассмеялась. – У меня отменная реакция. Я действительно молода, и не имеет значения, сколько лет прошло с моего рождения. Глупый, ты хотел кого-то спасти? Удар стилетом и есть спасение. Мгновенная безболезненная смерть куда лучше, чем… Впрочем, это, пожалуй, я виновата. Нужно было сразу обозначить выбор. Ты можешь отказаться от моего щедрого предложения. Я не стану тебя заставлять. Но это не спасет твою… скажем… теперешнюю возлюбленную. Это всего лишь означает, что для подлинного возрождения требуется более сильная… жертва. Сейчас ты не в состоянии двигаться. А вон там, за операционным столом, есть прекрасное кресло. Очень функциональное, похожее на электрический стул. В нем ты не сможешь шевелиться, даже когда эффект от электрического удара закончится. И ты будешь сидеть и смотреть, как она умирает… нет, не от мгновенного удара в сердце – от жажды. Это не очень долго – дня два, быть может, три. Ты будешь видеть, как покрываются пленкой ее пересохшие губы – пластырь я сниму, разумеется, он уже сыграл свою роль. А она будет воспаленными глазами смотреть, как ты пьешь чистую, прозрачную, хрустальную воду…

– Я не стану, – прохрипел я.

– Станешь, мальчик мой! Ну, может, денек продержишься, но не больше. Ты просто не представляешь, на что способен инстинкт самосохранения, когда смерть дышит в лицо. Так что ты, конечно, станешь пить. Жадно, захлебываясь. Забыв о том, что на тебя глядит умирающая от жажды… возлюбленная. И, – она вдруг улыбнулась, точно услыхала хорошую шутку, – не только пить, пожалуй. Феромоны, помнишь? Совсем немного – и я буду обладать тобой у нее на глазах, а ты будешь стонать от страсти и просить еще, еще, еще…

– Как вы можете? – Я почти задыхался. – Вы же сами когда-то любили!