Тайный цензор императора или Книга пяти мечей

Когда рыбный рынок был пройден, то дышалось уже хорошо и свежо, и еще не знойно. Вот в полдень придется несладко, нужно поторопиться, чтобы обойти центр города до жары. Конечно, можно было нанять повозку, но, во-первых, обходилась она недешево, а во-вторых, повозка не отличалась хорошей проходимостью в шумных торговых улицах, заполненных лавками, где по улицам итак ездило множество телег, наоборот, способствовала бы задержке в пути. Иногда полезно и гораздо приятнее пройтись пешком.

Верный слуга помощника Верховного цензора Ван Би Эр, играющий роль предприимчивого продавца чаем находил нужных людей, умел договариваться с нужными людьми, для него это было частью его постоянной работы. Он ненавязчиво и одновременно пытливо интересовался об интересующих его вещах: какие условия, какая цена аренда для чайной лавки, какой лучше всего подойдет склад, но чтобы обязательно было темно и сухо было, и не с протекающей крышей. А также выяснял у местных и по ходу и другие вопросы, касающиеся перевозки чая, выяснял как лучше: по суху или по воде перевозить товар. Искал перевозчиков, чтобы договориться на выгодных для обеих сторон условиях, осматривал склады и всевозможные постройки, ища подходящий чайную лавку или домик желательно ближе к центральной площади. И пока он решал эти важные вопросы, подошло время обеда – он как раз успел изрядно проголодаться, поэтому решил откушать досыта, а после выпить чаю в одном из трактиров по пути. Ему подали три желанных блюда: овощи, тарелку с рисом и жареху из говяжьей вырезки.

Затем вышел на улицу и сладко потянулся, поглаживая округлившийся живот.

В итоге некоторые выводы были сделаны. Благодаря изучению рынка выяснилось, что обычно продавалось хорошо либо наплывами в полдень, либо ближе к часу Петуха[1]. Поэтому представительно выглядевший покупатель привлекал к себе достаточно внимания, куда бы он не пошел. Приценивался, неторопливо рассматривал товар, представленных в многочисленных лавках и магазинах, продающих самый разнообразный чай, но покупать не спешил, в основном занимался тем, что пробовал заваренный чай и интересовался:

– Почему такая возвышенная цена?

– У нас самый лучший Лунцзин[2]! Лучше поверьте – вы не найдете! – заверил улыбающийся продавец, наблюдая как потенциальный покупатель берет в руки маленькую горстку чая, рассыпает на ладони, рассматривает ее и подносит к носу, принюхивается.

«Хороший товар не бывает дешев; дешевый товар не бывает хорош»[3].

Хороший чай можно определить и по виду листочков, не обязательно пробовать на вкус. И, правда, идеальная форма листов: плоские, ровные,

гладкие листья равномерной длины без пыли.

–Дадите попробовать?

–С радостью! – ему протянули глиняную чашу.

Цвет настоя был изумрудно-зеленый, безупречно чистый, с чувственным ароматом свежей росы. Сладкий, но не приторный вкус. Он ведь был настоящим ценителем и любителем процесса чаепития, поэтому порученным заданием не мог не наслаждаться, предаваясь любимому занятию, чрезмерно увлекшись.

Еще бы! Лучший! Его тут в окрестностях провинции собирают! Однако на родине он самый дорогой из представленных! Видно здесь его не очень жалуют, так как в столице он в несколько раз дешевле, хотя его туда еще транспортировать нужно. Посмотрим, что в другом месте смогут предложить…

–Купите чай с душистым османтусом! Его цветки очень полезны для здоровья.

Ханчжоу имеет большие чайные плантации в горах неподалеко от знаменитого озера Сиху.

–Какой приятный запах! – восхитился подошедший.

В другом месте.

–Чай на любой вкус! Пожалуйста, есть: зеленый, красный, белый, желтый. Что предпочитаете? Или же хотите попробовать что-то новое?

–У вас есть лечебный травяной чай? – стало гораздо сложнее, чем было с утра выдумывать новые искомые комбинации, чтобы начать разговор издалека. Однако, вместо должного ответа, название цветка насторожило продавца, он, переспросил, сначала не поняв, о чем идет речь, но потом сокрушительно покачал головой.

–Нет, такого нет. Спросите в лекарьской лавке.

–А где она?

–Если выйдете на центральную улицу и направитесь направо, то после доходного дома лавка лекаря будет по левую сторону от Вас.

От такого количества выпитого необходимо было периодически избавляться, и господин вернул в подворотню, которая судя по отсутствию людей (собака не в счет) подходила для этого случая просто идеально. Вместе с собакой пометив злополучный угол, господин решил вернуться к прерванному делу.

Время за расспросами и поисками вновь пролетело незаметно быстро – так всегда бывает когда разум полон забот. В полдень изнуряющий зной гнал людей в тень. Устав ходить, будущий продавец чая, продолжил изучение местного рынка, анализируя конкурентоспособность здешних лавочек, зашел в чайную. Выпив горячего чая и снова слегка подкрепившись, посетил несколько известных лавок, торгующих чаем, а после полудня уже ходил только от чайной к чайной, изучая товар на вид, пробуя тот или иной вид чая и сравнивая вкусовые качества.