Тайный враг

На следующее утро в Ярде его уже ждал ответ на запрос. Из Слау сообщили, что есть такой человек, Генри Уоллес Литтл — вернее был, поскольку он давно умер, и что был он владельцем небольшой строительной фирмы, которую в 1912 году он значительно расширил, видимо за счет притока нового капитала. Имел сына по имени Ричард, местонахождение которого в настоящее время неизвестно.

Это было довольно любопытно, но настоящий интерес представляла другая новость. В комнату ввалился Грей, специалист по фальшивым документам.

— Занятная бумага, а? — поприветствовал он Френча. — Вызывает подозрения?

— Да как сказать? — состорожничал Френч. — Нужна уверенность.

— Вот это разумно, — пробасил Грей, — ничего нельзя брать на веру! Правильно ты сомневался. Это подделка.

— Ах вот как! — в голосе Френча слышалось удовлетворение. — А как ты узнал?

— Чисто случайно, повезло. Мне показалось, что у чернил голубоватый оттенок.

— Верно, это я заметил.

— Но тебе это ничего не говорит, темный ты человек. Ты бы почитал о чернилах.

— Голубчик, — отпарировал развеселившийся Френч, — умел бы лаять, обошелся бы без собаки. Не томи душу, колись скорее.

— Всегда рад просветить невежду. В чернилах голубизна это важный признак. Если дело серьезное, всегда стоит поэкспериментировать, что я и сделал.

— И что нашел?

— Нашел, что эта твоя расписка от тысяча девятьсот двенадцатого года написана не далее как пару недель назад.

— Что? Как это?

— А вот так! Ей отроду не больше месяца.

Френч обрадованно заржал.

— Аи, молодец! Ты меня порадовал!

— Рад быть полезным!

— Я именно что-то в этом роде надеялся услышать! Если это не слишком заумно, расскажи, как ты узнал?

— Если хочешь, могу показать. Дело плевое, на пару минут. Тебе полезно поглядеть.

Они отправились в лабораторию. Все так же с шутками-прибаутками Грей закрепил документ в рамке бумагодержателя, а сверху наложил тонкую металлическую пластину с отверстием, которое он пристроил так, что через него осталась видна единственная буква. Сверху подвел на металлической пружине ультрафиолетовую лампу и так все оставил. Через четверть часа выключил и сдвинул лампу, вытащил листок и протянул Френчу.

— Видишь разницу?

— Ты факир! — изумился Френч. — Как она у тебя потемнела! Стала совершенно черной.

Грей довольно улыбнулся.

— Ты везунчик! — провозгласил он. — Я ведь ткнул наугад. Когда я увидел твой документ, мне показалось, что это может быть свежая запись галлотаническими чернилами. Поскольку в чернилах ты не разбираешься, я лучше объясню по-простому.

Френч не возражал — интересно ведь.

— Видишь ли, — Грей начал совершенно как профессор, — здесь вот какое дело. Получают их из чернильных орешков и сначала это почти бесцветная жидкость. Чернеют они только при окислении. В обычных условиях на это уходит несколько недель. Но на практике бесцветные чернила, как правило, неудобны не видно же, что ты пишешь. Поэтому их немного подкрашивают, в данном случае взяли голубой краситель. Поэтому сначала чернила голубые, а постепенно делаются черными. Понял?

Френч кивнул.

— Ультрафиолетовая лампа дает что-то вроде концентрированного солнечного света. Под ней за пятнадцать минут происходит то, что обычно может растянуться на пятнадцать недель. Так что если текст написан такими чернилами недавно, то есть он находится в процессе постепенного изменения цвета, под ультрафиолетом он быстро дозревает и становится черным.

— Потрясающе! Ты, Грей, колдун. Сможешь подтвердить в суде, что бумага была составлена несколько недель назад?

— Да, конечно, могу написать заключение на обороте.

— Спасибо, премного обязан. Еще два вопроса. Марки с Георгом V найти трудно?

— Попроси в филателистическом магазине набор марок начала века для племянника. Это не проблема.

— А что бумага желтоватая?

— Это очень легко. Есть несколько способов состарить любую бумагу за десять минут.

Новые факты внесли дополнительную ясность в картину убийства. Получалось, что убийство Рэдлета было спланировано Крейном и Литтлом, причем спланировано совсем недавно. Мотивом были деньги, которые предполагалось поделить пополам, а найденный в сейфе документ был своего рода гарантией того, что Крейн получит свою долю. Вопрос о том, обратился бы Крейн к помощи закона, если бы Литтл вздумал присвоить всю добычу себе, представлялся Френчу малосущественным: Литтл не дал бы довести дело до суда. Скорее всего, и у Крейна бы не хватило духу обратиться в суд. Хотя Френч не мог исключить того, что Крейн настолько уверовал в свою неуязвимость, что мог бы отважиться и на такое.

Возникло также предположение, что в этом заговоре именно Литтл играл ведущую роль, потому что только ему могла принадлежать мысль использовать расширение в 1912 году его отцом бизнеса как обоснование долга перед Крейном. Френч пришел к выводу, что первоначальный замысел убийства принадлежал Литтлу, но ему не хватало изобретательной фантазии детективщика Крейна и его умения мастерить.