Так и было

Больше того, 113-я и 195-я танковые бригады оказались в назначенных им районах лишь к исходу 12 января, к тому же имея в строю по 10–15 танков. Остальные боевые машины по техническим причинам и из-за бездорожья отстали в пути. Что делать? И командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко решил, не мешкая, передать танки этих бригад в 88-ю танковую бригаду подполковника И. И. Сергеева. А самим до времени находиться в армейском резерве.

Таким образом, 15-й танковый корпус вынужден был начать боевые действия без двух бригад, имея лишь 74 машины в 88-й танковой бригаде да 52-ю механизированную бригаду подполковника А. А. Головачева.

Собрав своих заместителей, командиров бригад с замполитами, комкор генерал В. А. Копцов сообщил:

— Нашему корпусу предстоит 14 января 1943 года развить успех 184-й стрелковой дивизии в направлении Ольховатка, Алексеевка, то есть через ее прорыв уйти в глубокий тыл противника. Там перерезать его коммуникации, нарушить систему управления, громить оперативные резервы врага. Довожу до вашего сведения, товарищи, что в полосе предстоящего прорыва противник обороняется силами 385-й пехотной дивизии, частями «Фогеляйн» и подразделениями 24-го танкового корпуса.

— Наша задача первого дня, — продолжал далее комкор, — развить прорыв на участке высота 201,4, совхоз «Крутенький» и овладеть районами Новоседовка, Матвеевка, Алексеевка. Во второй день уничтожить подходящие резервы противника, одновременно развивая наступление в северном направлении.

Справа от нас 12-й танковый корпус имеет задачу овладеть районом Россошь, Лизиновка, Чигири, Должик. Слева 7-й кавалерийский корпус генерала С. В. Соколова прорывается в направлении на Валуйки.

Передовой отряд нашего корпуса — 1-й батальон 88-й танковой бригады и 2-й мотострелковый батальон 52-й мехбригады. Его командир — подполковник И. И. Сергеев. Я следую с передовым отрядом.

Сделав многозначительную паузу, генерал В. А. Копцов сказал с нажимом:

— Учтите, товарищи, что нам придется действовать в большом отрыве от армейской базы снабжения. Колесные же машины нашего корпусного тыла при таком бездорожье могут сильно отстать. Поэтому заранее проверьте, чтобы личный состав был обеспечен пятидневным запасом продуктов, а на каждом танке были закреплены по 3–5 ящиков с боеприпасами и по бочке с горючим.

Вечером того же дня во всех подразделениях были проведены короткие партийные и комсомольские собрания, на которых командиры и политработники довели до актива поставленные командованием задачи. А уже через них с этими задачами ознакомился и остальной личный состав бригад.

13 января несколько батальонов 184-й стрелковой дивизии произвели разведку боем. Они вклинились в оборону гитлеровцев и смогли вскрыть их систему огня. А утром следующего дня после полуторачасовой артподготовки началось общее наступление.

В этот день валил густой снег, затрудняя наблюдение за результатами артподготовки. Поэтому-то они и были невысокие. Во всяком случае, когда в полдень полки 184-й стрелковой дивизии пошли в наступление, противник оказал им довольно упорное сопротивление. А это привело к тому, что после трехчасового боя пехота с приданными ей танками смогла вклиниться в оборону врага на 1–2 километра. И тут из-за сильного огня, к тому же глубокого снежного покрова, вынуждена была остановиться.

Чтобы не дать противнику возможности прийти в себя и оказать стрелковым батальонам еще более сильное сопротивление, командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко приказал нашему корпусу в 14 часов 15 минут тоже перейти в наступление и завершить-таки прорыв обороны противника. После чего устремиться в ее оперативную глубину.

Получив такой приказ командарма, генерал В. А. Копцов решил наступать по одному маршруту. Он выдвинул вперед танки и мотопехоту передового отряда, который, несмотря на упорное сопротивление гитлеровцев, к 15 часам 30 минутам все же прорвал вражескую оборону на участке совхоз «Крутенький», высота 201,4. Затем буквально на плечах отступающих фашистов этот отряд устремился в северо-западном направлении, пробивая путь остальным силам 15-го танкового корпуса.

Свирепствующая пурга во многом способствовала скрытности нашего продвижения, но заметенные дороги крайне затрудняли ход танков, вызывая большой перерасход горючего.

Но как бы там ни было, передовой отряд под командованием подполковника И. И. Сергеева позволил главным силам корпуса в середине дня выйти на оперативный простор, а к вечеру оказаться вблизи опорного пункта врага, расположенного в населенном пункте Жилин.

В результате короткого, но жестокого боя танкисты 88-й танковой бригады и мотострелки 52-й механизированной бригады разгромили оборонявшиеся здесь части противника, в том числе штаб его 24-го танкового корпуса и штабы 385-й и 387-й пехотных дивизий, и овладели Жилином. В этом бою был убит командир немецкого танкового корпуса.

Таким образом, уже в первый день танковые батальоны нашего корпуса сумели продвинуться вперед на 22 километра, значительно оторвавшись от стрелковых частей 184-й дивизии.