Так и было

На рассвете следующего дня передовой отряд И. И. Сергеева достиг уже Александровки, где также разгромил довольно сильный узел сопротивления противника. В частности, здесь наши воины уничтожили до 600 солдат и офицеров врага, 5 его орудий и 17 пулеметов. Было взято в плен 98 гитлеровцев, захвачено в качестве трофеев 27 исправных орудий и минометов, 279 автоматов, а также 9 складов с военным снаряжением.

Преследуя врага дальше, части 15-го танкового корпуса, подчас обходя стороной наиболее крупные населенные пункты, вскоре достигли села Еремовки и перерезали здесь шоссейную дорогу Россошь — Ровенки, закрыв тем самым пути отхода противника из районов Россоши на юго-запад.

Правда, довольно Сложные погодные условия все же позволяли отдельным мелким группам врага просачиваться в стороне от шоссе и под прикрытием метели уходить в западном направлении.

К исходу 15 января, овладев Еремовкой, части корпуса, выполнив в срок задачу второго дня, продолжали развивать наступление на Мартынцы, Харьковская, Шелякино. Но в связи с тем что соседний 12-й танковый корпус встретил в районе Россоши упорное сопротивление противника и был им остановлен, командующий 3-й танковой армией генерал П. С. Рыбалко изменил задачу третьего дня и для нашего корпуса. Теперь мы должны были 16 января овладеть городом Ольховатка и не допустить отхода гитлеровцев в направлении на Шелякино.

Выполняя поставленную командармом задачу, части корпуса к 17 часам этого дня подошли к окраине Ольховатки и с ходу атаковали ее. Батальоны 52-й мехбригады вскоре овладели Большими Базами, мостом через реку Черная Калитва и оседлали дороги Ольховатка — Шелякино и Ольховатка — Марченково.

Оборонявшие Ольховатку полки итальянского и венгерского корпусов и полицейские полки СС, не ожидавшие наступления наших войск с южного направления, дрогнули, начали в панике сдавать свои позиции. Тридцатьчетверки 88-й бригады, встретив в центре города большой обоз, огнем и гусеницами уничтожили его, чем вызвали еще большую растерянность у врага.

Наиболее стойко в районе местного сахарного завода сражались лишь подразделения СС. Но и здесь ожесточение боя вскоре пошло на убыль.

К 22 часам 16 января Ольховатка была полностью занята нашими войсками. Правда, очищение города от отдельных неприятельских групп продолжалось до рассвета следующего дня.

В районе Ольховатки мы взяли в плен до 2000 солдат и офицеров противника, немало трофеев. Более 500 гитлеровцев было уничтожено.

Тем временем передовой отряд корпуса при подходе к Шелякино встретил колонну неприятельской пехоты численностью до 800 человек. Здесь же было и 500 автомобилей с грузом. Враг пытался прорваться в сторону города Алексеевка. Но не вышло. После короткого боя эта колонна была рассеяна.

Заняв Ольховатку и очистив ее от последних очагов вражеского сопротивления, бригады корпуса, приведя материальную часть в порядок, продолжили наступление, имея задачей овладеть к полудню 17 января и городом Алексеевка, где должны были соединиться с 40-й армией.

Но когда до Алексеевки осталось всего лишь около 70 километров, оказалось, что в танковых баках не более четверти заправки горючего. Этого конечно же было недостаточно для выполнения намеченной задачи. Наши же расчеты на получение обещанного начальником тыла армии дополнительного количества ГСМ не оправдались.

И вот, не найдя иного выхода, мы решили слить все оставшееся горючее в баки 20 тридцатьчетверок 88-й танковой бригады и этими силами атаковать противника в Алексеевке. Экипажам же машин с опустошенными баками комкор приказал организовать круговую оборону и ждать подхода корпусного тыла или же армейских топливозаправщиков.

Уже смеркалось, когда 20 тридцатьчетверок 88-й танковой бригады, вместе с которыми следовали генерал В. А. Копцов и мы с подполковником А. Б. Лозовским, подошли к юго-западной окраине Алексеевки. С небольшой возвышенности с удивлением увидели спокойную жизнь крупной железнодорожной станции: на путях дымили паровозы, составлялись составы, около вагонов деловито копошились люди. Гитлеровцы нас явно не ждали.

— Пока мы не обнаружены, надо атаковать, — не отрывая от глаз бинокля, сказал комкор.

Командир 88-й танковой бригады подполковник И. И. Сергеев (он уже не командовал передовым отрядом) пожал плечами. Возразил неуверенно:

— Но у меня всего лишь двадцать танков да две роты мотострелков, товарищ генерал. По донесениям же разведчиков, в Алексеевке располагается крупная полицейская часть, к тому же несколько полков венгров и итальянцев. Не лучше ли все же подождать подхода остальных танков и стрелковых подразделений?

— Нет, не лучше. Немедленной атакой наш малочисленный отряд достигнет главного — внезапности, захватит противника врасплох. А это даст нам большое преимущество, — ответил Копцов и тут же перешел к детальной конкретизации боевой задачи.