Такая долгая ночь

— Почту за честь объявить победителя, удостоенного титула самого сексуального мужчины на земле.

— Если по какой-либо причине, — перебил его Грегори, — победитель будет не в состоянии исполнять обязанности самого сексуального мужчины на земле, его титул вместе с наградой переходит конкурсанту, занявшему второе место.

Слай держал перед собой огромный чек. Его глаза поблескивали от возбуждения.

— Роберто из Буэнос-Айреса.

— Да? — Роберто вышел вперед и с сияющими глазами потянулся за чеком.

— Вы проиграли, — усмехнулся Слай своей грубой шутке.

Улыбка Роберто застыла.

— Что?

Лицо Остина побледнело, и он попятился.

— Самый сексуальный мужчина на земле — Адам из Висконсина! — объявил Слай.

Грегори подтолкнул опешившего Остина вперед.

— Поздравляю! — Слай схватил Остина за руку и потряс. — Вот ваш чек на пять миллионов долларов. — Он сунул Остину под мышку гигантскую картонку.

Все дамы, кроме Ванды, вежливо захлопали.

— А вот и гарем!

Слай кивнул в сторону женщин.

— Я… я этого не заслуживаю, — пробурчал Остин и попытался вернуть чек Слаю.

Слай рассмеялся.

— Не стесняйтесь. Дамы выбрали вас.

— Значит, они дуры! — крикнул Роберто. — Как могли они выбрать вместо меня этого… этого неряху?

— Тише, — попыталась успокоить его Мэгги.

— Послушайте, — сказал Остин. — Мне не нужен гарем.

Дамы ахнули.

— Мы вам не нужны? — всхлипнула Кора-Ли.

— Я уверен, что вы все милые дамы, и даже полюбил вас, но я вам не подхожу. Я… я не вашего… типа.

Принцесса Джоанна нахмурилась:

— Вы предпочитаете мужчин?

У Барта вспыхнули глаза. В буквальном смысле.

— Нет! — Остин заскрежетал зубами. — Мне нужна лишь одна женщина. Та, которую я люблю. Дарси.

Он бросил на нее умоляющий взгляд.

Все уставились на Дарси. Барт направил объектив ей прямо в лицо. От яркого света она поморщилась.

— Что ж, разве это не мило?! — воскликнула Кора-Ли.

— Да, — согласилась леди Памела. — Мы и Дарси оставим в гареме. И тогда все будем счастливы.

— Минутку, — перебил Остин. — Так не пойдет. — Он посмотрел на Дарси, как будто просил прощения. — Я понимаю, что это вызовет проблемы, но все должны знать, что я смертный.

Комната наполнилась взволнованными возгласами. Ванда и Мэгги обменялись с Дарси озабоченными взглядами.

Она вздохнула. Дело, похоже, теперь и впрямь приняло неожиданный оборот.

— Это правда. — Дарси взяла у Грегори фонарь.

— Не может быть, — не поверила принцесса Джоанна. — Мы видели, как он одной рукой поднял диван.

Дарси осветила портрет Роберто, на котором появились клыки, затем направила луч на портрет Остина, и ничего не изменилось.

Все ахнули.

— Он смертный? — спросил Слай. — Я только что отдал пять миллионов долларов проклятому смертному?

— Я не собирался выигрывать. — Остин протянул чек. — Заберите его обратно.

— Нет. — Дарси сунула ему чек назад. — Ты его заработал. Ты самый сексуальный мужчина на земле.

Его глаза вспыхнули.

— Мне не нужен гарем! Почему мне не сказали об этом?

— Потому что никто не ожидал, что ты дойдешь до финала, — выпалила Дарси.

— Это твоя вина! — Слай ткнул в Дарси пальцем. — Ты позволила смертному выиграть. Я предупреждал тебя, что за этим последует.

— Он победил честно, — твердо сказала Дарси.

— Нет! — крикнул Слай. — Ни один смертный не может победить вампира. Ты предала нас всех. — И, наклонившись, прошипел: — Ты уволена.

Дарси вздрогнула. Она попыталась отвернуться, но Барт направил камеру на ее лицо. Ну и ну! Выгнана с телевидения и обвинена в предательстве на глазах всего вампирского мира. Ей больше никогда не найти работу.

— Вы не можете уволить ее, — сверкнул глазами Остин, обращаясь к Слаю. — Это моя вина. Она умоляла сделать так, чтобы меня исключили из соревнований.

— Но тогда результат конкурса был бы подтасован, — заметил Грегори. — А так все было справедливо.

— Кому нужна справедливость? — рявкнул Слай и прищурился, уставившись на Грегори. — Ты тоже уволен.

Грегори пожал плечами.

— Вам следовало запатентовать эту фразу. Она у вас очень хорошо получается.

Леди Памела подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание.

— Мы так и не разрешили нашу проблему. Нам не нужен смертный господин. Сможет ли он о нас заботиться?

— Да, — согласилась принцесса Джоанна. — Наш господин должен быть вампиром.

— А он не вампир, — прорычал Слай, и вдруг его глаза расширились, как будто в голову ему пришла одна идея. Он искоса взглянул на Остина. — Хотя это можно исправить.

— Нет! — выкрикнула Дарси.

Остин бросил чек на пол. Его лицо побледнело. Дамы обменялись взволнованными взглядами.

Слай пожал плечами.

— Если он вам нужен, возьмите его.

— Еще чего! — Остин поднял руки. — Я на это не согласен.

— Вы не можете обратить человека против его воли, — вмешалась Дарси.

— Почему нет? — усмехнулся Слай. — У тебя кто-нибудь спрашивал разрешение?

Она не ответила.

— Приступайте, леди. — Слай одобряюще улыбнулся дамам. — Вы получите желанного мужчину и пять миллионов долларов. У кого из вас хватит мужества совершить этот подвиг?

Остин поднял чек с пола.

— Послушайте, дамы. Я отдам вам чек, если вы оставите меня в покое.

Их глаза расширились.

— Ты отдашь нам все деньги? — изумилась Ванда.