Талисман

Что? Как? Почему? — на тысячи вопросов не было ответов. Грену еще только предстояло выяснить, кто этот загадочный похититель. Что ему надо от королевы? Чего он добивается?.. Откуда-то из глубин сознания всплыло непонимание: «Как Халуасту удалось попасть внутрь хижины, ведь вокруг охранные чары. Кто помог ему? Уж не тот ли загадочный злодей? А что, если и ему ведомо подлинное имя демона? Тогда, выходит, отродье Тьмы служит сразу двоим?..»

Грен бежал, не замечая хлещущих по лицу струй песка, не обращая внимания на нелепый пейзаж, открывающийся взгляду. Старца не интересовали ни размалеванные оборотни, гоняющиеся за лягушкой, ни вурдалаки, жадно поедающие еще живую добычу. Он понимал, что все это не более чем химеры, галлюцинации, единственная задача которых — заставить его остановиться, потерять след.

«А что если Халуаст ведет меня прямо в ловушку? Зачем спешит? Может, стоит подождать, собраться с мыслями? Но нет, демон удаляется, некогда размышлять, нужно торопиться!..»

Грен, сотворив простенькое волшебство, отрастил прямо из спины, порвав ветхую одежду, ярко-красные, радужные, точно у бабочек, крылья, и взвился в воздух. Он рассчитывал, что без проблем догонит Халуаста. Однако его предположению не суждено было сбыться. С каждым мигом дитя мрака отдалялось от него. И вот, наконец, демон исчез из вида.

— О, королева, — расстроено пробормотал Грен.

«Как быть? Искать девушку, идя по следу, оставленному Халуастом? Или направиться к источнику мощи? Наверняка, я почую его близость. А дальше?.. Может, воспользоваться даром, способностью передвигаться между мирами, и найти портал?..»

Королеву Грен любил давно. А она… вначале ее мысли занимал Элгон, а потом, когда он умер, казалось, что ее сердце свободно. Но, увы, она продолжала страдать по нему. Шли годы, а ее чувства оставались неизменными. Сама судьба подшучивала над Греном. Когда он собрался рассказать ей о своих чувствах, появился Эльбер! Последствия той встречи чудовищны: королева покинула мир живых, не полностью, но… Как бы там ни было, Грен отправился на ее поиски.

Что ж, все повторяется. Девушка похищена, и он уже в который раз обязан ее спасти. А для этого нужна сила.

«Источник, — решил он. Ближайшая цель путешествия ясна. — Но как определить, где я нахожусь? Демон обещал показать, но вернется ли он, если его призвать?..»

— Халуаст! — крикнул старик.

— Да, хозяин! Чего желаешь?.. — около него вспыхнул крошечный огонек.

Грен не ожидал, что демон отзовется. Это его насторожило и обрадовало одновременно.

— Куда ты улетел? Где девушка? Что происходит?

— Ни на один из этих вопросов я не могу тебе ответить!

— Ты! — зарычал старик. — Для чего ты тогда вообще откликнулся?!

— Что, источник мощи тебе уже не нужен? Я, как и обещал, приведу тебя к нему.

«Не следует доверять Тьме, — отметил Грен. — Халуаст служит не только мне. Но демоны не способны лгать своему повелителю! Да, но он может сотворить на пути непреодолимые препятствия, которые погубят меня…»

— Есть ли впереди опасность?

— Она повсюду, даже в воздухе витает! — демон вспыхнул чуть ярче. — Так что не думай, что дорога до источника будет мирной прогулкой!

Все это не добавило Грену оптимизма. Но он не привык отступать перед трудностями.

— Я за тобой! — расправив крылья, которые у него все еще оставались, он последовал за демоном.

В этом хаотично-фантастическом мире чудеса творились с удивительной простотой. Достаточно было только шепнуть магическую формулу, как все свершалось. В реальности подобного никогда не происходило. Там, чтобы сотворить простейшее колдовство, приходилось готовиться к нему месяцами, если не годами! А тут…

Старик глянул вниз, с высоты открывалось любопытное зрелище. На Земле копошились какие-то существа, отдаленно напоминающие муравьев. Они что-то строили и тут же рушили, создавали и уничтожали. Они стремились к совершенству, которого нельзя достичь.

— Впереди враг, — предупредил Халуаст, опускаясь.

— Уж не тот ли, что похитил королеву? — насторожено поинтересовался старик.

— Нет, — покрутив головой, демон добавил: — Смотри-ка, а ты уже привык к непрекращающемуся песочному дождю. Он тебя более не страшит.

— Он и раньше не пугал меня, ибо он не живое существо, он не может причинить вред. Я переживал за девушку, ей…

— Ты не прав, — перебил он, — в этом мире песок способен убивать. Ты еще не встречался с ним по-настоящему.

— О ком или о чем ты говоришь?

— О Песочном Властелине, — задрожав от непритворного страха, отозвался Халуаст.

«Ловушка!» — отметил для себя чародей. Он бы запаниковал, если бы не был готов к такому повороту событий. Сейчас же он чувствовал не ужас, а любопытство. Ему было интересно, каков из себя Песочный Властелин, о котором ранее ему доводилось читать лишь в древних свитках.

6. Приключение в Египте

— Ты прежде бывала в Египте? — спросил Муонг.

— Доводилось, и не раз, — кивнула Ника. — Лучше бы нам миновать его поскорее.