Талисман

— До вечера мы тут вряд ли кому понадобимся, — заметила она, с удовольствием впиваясь зубами в истекающий соком персик, — в подобных местах жизнь начинается самое раннее в середине дня. Чем думаешь заняться?

— Я слышал, в Каире прекрасные термы, почему бы не отправиться туда? — предложил Муонг, с хрустом потягиваясь. — А то нам от этой раскраски вовек не избавиться.

Он поднялся, взял кувшин с вином и сделал несколько больших глотков.

— Торопишься заново приобщиться к радостям цивилизованного мира? — улыбнулась девушка, любуясь его крепкой фигурой, одновременно мощной и гибкой. — Эй, да ты опять готов к бою!

— Странно, что тебя это удивляет.

В тот же день Тулум вновь призвал путешественников к себе и потребовал, чтобы они повторили рассказ. При этом он не обратил внимания на то, что некоторые детали повествования изменились, иные стали еще более несуразными.

«Если так и дальше пойдет, мы в Каире до седых волос рискуем дожить», — сообразила Ника.

Выждав для приличия еще пару дней, она наконец заговорила с правителем прямо.

— Владыка, нам с мужем пора в дорогу, — со всем возможным почтением сказала девушка. — И хотя мы вполне счастливы и всем довольны, но не смеем далее злоупотреблять твоим гостеприимством! Мы вынуждены покинуть Египет. Нас ждут дети в Англии.

Подвижное выразительное лицо Тулума исказила гримаса глубокого разочарования.

— О, — проговорил он, — я не смею вас задерживать, но предполагал все же, что вы не откажетесь прожить в моем доме несколько дольше. После чего мои люди с почестями посадят вас на корабль, отправляющийся в Англию. Хотя бы еще одну седмицу!

«Это не так уж долго, — прикинула Ника, — но за это время много чего может случиться!»

— Умоляю, милостивый правитель, не больше двух дней! — склонилась в поклоне она. — Мы столько испытали вдали от родины, что теперь лишь скорейшее возвращение способно восстановить рассудок моего мужа! А его здоровье для меня поистине бесценно!

— Похвальная верность брачным обетам, нечасто встречающаяся в наши дни, — заметил Тулум, — как и мужество, с коим вы оба преодолели все испытания. Что ж, договорились!

Едва аудиенция у владыки закончилась, и Ника и Муонг вернулись к себе, как им пришлось столкнуться с пренеприятнейшей неожиданностью. В комнате их уже ждал худощавый неприятный тип с вытянутым лицом, узкой бородкой и тяжелой челюстью, как у лошади. Внешность была столь неординарна, что сомневаться не приходилось — перед ними Мельгар, влиятельнейший советник Тулума.

— Что… — Ника открыла рот, но продолжить не успела.

— Ваша игра подходит к концу, — перебил Мельгар. — Присядьте, вы, оба, и извольте для разнообразия послушать меня, ибо ваши собственные байки мне уже успели порядком наскучить. Где сокровища?

— Какие сокровища?! — воскликнула Ника. — Мы явились в Каир чуть ли не голыми и с пустыми руками!

— Вы побывали в Городе! Тебя, красавица, опознал тот самый проводник, который несколько лун назад сопровождал тебя и твоих дружков в джунгли. Что касается твоего «мужа», то вы вступили в брак отнюдь не в Англии, а в лесу! Обряд совершили те самые жуткие дикари, которые, по твоим словам, вас едва не сожрали! Более того, они же спасли Эльбера после нападения какого-то крупного зверя, его шрамы — результат не пыток, а ран, излеченных рукой опытного знахаря. И в довершение всего, твой супруг отнюдь не питался сырыми лягушками, а был удостоен немалых почестей в одном из диких племен. Он может сколько угодно пускать слюни перед Тулумом и строить из себя невменяемого, но знаки, начертанные на ваших телах, свидетельствуют лучше лживых слов. Понятно, что вы не понесли добычу с собой — это сразу бросилось бы в глаза. Люди, выжившие в центре Дарфара, не могут не быть равно умны, отважны и хитроумны… и терпеливы настолько, чтобы не помешаться от жадности, а суметь спрятать добытое и позже вернуться за ним.

— У нас ничего нет, — упрямо повторила Ника, — мы не нашли Город.

— Я уже знаю, как складно вы умеете лгать, — зловеще произнес советник. — Пора бы изменить тактику, иначе пожалеете.

— Не надо нам угрожать, — холодно обронил Муонг.

— Разожми кулаки и не играй желваками, меня этим не напугаешь. Вы не покинете Каир живыми, если не согласитесь мне помочь, вот и все.

— От нас мертвых толку не будет вообще, — заметила девушка.

— Но отправиться в мир иной можно по-разному, — Мельгар развел руками. — Как, например, насчет того, чтобы сделать это на раскаленных железных крючьях, воткнутых под ребра? Извиваясь на них, вы не просто скажете правду, а станете выкрикивать ее на все Черные Королевства, — он брезгливо поморщился. — Признаться, мне не очень по душе запах горящего человеческого мяса, но иногда приходится идти на крайние меры.

— А правитель Тулум обещал не ограничить нашу свободу… — начала было Ника.

— Каиром правлю я, а не Тулум, — фыркнул советник. — Сейчас ему девятнадцать, и лишь в двадцать пять лет он вступит в права наследования. А до того в городе хозяйничаю я, его опекун. И мое слово — закон.

Муонг покосился на дверь.