Талисман

— Убить меня и сбежать не получится, — меж тем продолжил злодей. — По ту сторону двери вас ждут. Голыми руками вам вряд ли удастся раскидать небольшой, но хорошо вооруженный отряд.

Наступило молчание.

Нике не раз приходилось попадать в ситуации, когда казалось, что ловушка прочно захлопнулась. Обычно она с честью из них выходила. Что ж, выпутается и на этот раз. Вот знать бы еще, каким образом…

— Да, привыкнуть к мысли о своем поражении нелегко, — продолжал Мельгар, — особенно таким гордым и отважным людям, как вы. Но вы, по счастью, не производите впечатления идиотов. Я полагаю, мы договоримся.

— Тебе нужны золото и алмазы? — спросила девушка.

— Нет, деньги и драгоценности не имеют для меня значения. Если вы до них добрались, тем лучше для вас. Заберите себе эти цацки и сматывайтесь отсюда, будучи уверены в своем будущем. Я ищу иное. Укажите мне путь в Город!

— То есть, если мы объясним, как проникнуть в Город, ты нас отпустишь? — уточнил Белый Воин.

— Что-то вроде этого, — согласился Мельгар. — Более того, я даже не потребую доли от вашей добычи. Я думаю, обитатели лесов, которых вы каким-то образом расположили к себе, открыли вам тайну. Скорей всего, это — некое заклятие, позволяющее найти Город, вступить в него, а затем покинуть. Вы передадите мне это знание… но учтите: для меня несложно отличить вранье от истины. Поэтому пощадите самих себя и постарайтесь избавить от ненужных и бесполезных страданий, ибо рано или поздно вам все равно придется быть откровенными со мной. А теперь пойдемте…

Советник не солгал: возле дверей кельи караулило не менее десятка солдат внутренней стражи.

Ника и Муонг переглянулись.

— По-моему, пора заняться любовью, — негромко заметил Муонг, обращаясь к подруге, — и ты совершишь все подвиги, на которые вообще способна.

— Все так, но, увы, ты же не занимаешься ничем подобным перед боем, дорогой, — вздохнула Ника.

Мельгар подозрительно покосился на них, раздумывая, не являются ли их странные слова неким условным сигналом друг другу?..

Покинув дворец, они в сопровождении солдат прошли почти через весь Каир до его восточной границы и достигли великой Долины Пирамид. Насколько Нике было известно, эти сооружения служили усыпальницами египетских правителей и верховных жрецов, а также храмами и святилищами.

— Следуйте за мной, — сказал Мельгар, жестом повелевая страже оставаться снаружи.

Прежде чем спуститься внутрь одной из пирамид, спутникам пришлось подняться по десяткам ступеней девяти ее уступов на высоту более семидесяти пяти локтей. Там, наверху располагался храм, наружные стены и дверные колонны которого украшали причудливые барельефы: помимо мужчин, они изображали прелестных женщин, державших на руках невероятно уродливых детей с отвратительными масками вместо лиц. Это означало, что красавицы, умершие во время родов, возносятся в ту часть небес, что отведена лишь им да счастливым воинам, павшим на поле брани.

«А ведь это вовсе не храм», — тревожно подумала Ника, входя в помещение, расположенное на самой вершине.

Одну из стен зала, в котором они очутились, занимали три древние плиты; на них были загадочные письмена, неведомые девушке иероглифы. Пол покрывали искусно обработанные квадратные камни, один из которых имел по краям россыпь отверстий. Именно он сдвинулся с места, открыв вид на убегающую вниз лестницу, стоило Мельгару что-то негромко произнести.

«Чем больше знаю, тем меньше шансов выжить», — отметила для себя Ника.

— Идите вперед! — приказал советник.

Они, страшась оступиться и рухнуть во тьму, спускались не меньше часа. Но вот, глубоко под землей, лестница закончилась, и открылся коридор. Вход в него преграждала стена из камней, зацементированная раствором извести с песком. Создавалось впечатление, что она неприступна, но это было не так. Стоило Мельгару коснуться каких-то одному ему известных точек на камнях, как тяжелые части стены, скрипя, раздвинулись, разошлись.

Перед Никой и Муонгом открылось жуткое зрелище — сотни, если не тысячи, черепов. Их зубы были с инкрустацией — значит, как было известно искательнице приключений, перед ними останки рабов, принесенных в жертву, чтобы их души после смерти охраняли погребенного властителя и прислуживали ему.

Миновав страшные покои, путешественники вслед за Мельгаром вступили в просторную крипту.

Частые дожди, многие века проливавшиеся на Каир, образовали на потолке склепа сосульки из белоснежных сталактитов. Под их бахромой лежала монолитная плита, закрывавшая большую часть пола гробницы, и являвшаяся алтарем тайного святилища внутри пирамиды.