Талисман

Девушке разглядела маленькое подземное озеро в окружении ослепительно белых сталагмитов. Над ним находилось нечто вроде естественного алтаря с выстроившимися на нем в ряд сосудами приблизительно в локоть высотой. Они были украшены схожими темными рисунками… Присмотревшись, Ника разобралась, что перед ней суровый образ властителя дождей и бури: по традиции все его тело покрывали синей краской и только лоб — черной.

Здесь же, на алтаре, стояли глиняные кувшины с благовонными смолами, воскуряемыми в честь божества.

— Еще одно подземное святилище, — прошептала искательница приключений.

Ей хотелось побыстрее миновать это мрачное место, где круглые, подобные омутам, таящие в себе угрозу глаза божества взирали на нее со всех сторон. По счастью, выход из пещеры был совсем близко. Но добраться до него оказалось не так уж легко: ступени, вытесанные в камне, покрывала липкая, противная паутина, с потолка падали частые капли — все это затрудняло подъем. Однако выбраться на поверхность им все-таки удалось.

Грязные и усталые, они очутились где-то к востоку от Каира.

— Мельгар уже сообразил, что мы смылись, не попрощавшись? — отряхиваясь, спросила Ника.

Муонг не ответил.

«Продолжает злиться, — решила она, — ну и Бог с ним!»

Покосившись на Белого Воина, девушка изумилась: выглядел он так, словно вот-вот потеряет сознание.

— Что с тобой, Эльбер?

— Я не выношу замкнутых пространств и полной темноты, — буркнул он. — Хуже смерти.

Вот оно как! А она-то возомнила, что он просто не желает с ней разговаривать!..

— Сказал бы сразу!

— И что бы ты сделала?

«Действительно, — подумала Ника, — времени искать факел не было».

— Ладно, — вздохнула она и, меняя тему беседы, заявила: — В этих горах мы без труда оторвемся от преследователей, если таковые будут. Но все-таки давай поторопимся…

— Ты сказала, что примешь мой вызов.

— Что? Ах, вызов… Ну конечно! Но, пойми, я намеренно наговорила тебе гадостей. Мне нужно было, чтобы ты разозлился, иначе бы мы до сих пор торчали в той келье. На самом деле я не считаю тебя недостойным человеком, клянусь! Ты ни разу не дал мне повода для подобных выводов. Прости.

Будь Ника моложе, она бы с радостью сцепилась с ним, чтобы показать свое бесстрашие, постоянную готовность к схватке и превосходство. Но опыт брал свое: она не желала драться с человеком, которого считала другом.

Она протянула ему руку в знак примирения. Немного поколебавшись, Муонг пожал ее.

7. Грозовые тайны

Горы к восходу от Каира, были местом отнюдь не самым гостеприимным. Ясное поначалу небо быстро заволокло тучами, а порывы ледяного ветра подняли в воздух и швырнули в лицо спутникам песок и мелкие камни.

— Ничего себе, — сказала Ника, — хорошо, здесь хоть пепла нет, как на Пембу.

Непогода набирала силу. Молнии били в землю у самых ног. Небо плевалось мерзким холодным дождем. Твердь угрожающе дрожала. Раскаты грома оглушали. В них отчетливо угадывался злорадный хохот.

— Создается впечатление, будто проклятые молнии нас преследуют! — буркнул Муонг.

— Ты прав, — кивнула Ника. — Мы мечемся по камням как мыши, с которыми играет кошка! Похоже, божество, святилище которого мы миновали в пещере, издевается над нами. Оно нас прикончит, когда ему надоест забавляться, глядя на наши увертки, прыжки — молнией сожжет или камнями завалит!

С Муонга вода стекала ручьями, он промок насквозь. Девушка выглядела не лучше.

— Что ему от нас нужно? — мужчина тщетно попытался отжать хотя бы волосы; от пронизывающего холода у него зуб на зуб не попадал.

— Не знаю. Что, если еще один горшок с его сине-черной физиономией — видел, сколько их там?

Ника обхватила плечи руками, стремясь хоть как-то согреться.

— Я ему такой сделаю, — пообещал Муонг. — Я же тебе говорил, что когда-то был неплохим гончаром, давно, правда.

— И оружейником, — вздохнула девушка. — Как его зовут? Тал… Таллок… нет…

Очередная молния заставила ее шарахнуться в сторону, из-под ног посыпались камни. Ника едва удержалась, чтобы не сорваться с уступа.

— Тлалок! — осенило ее. — Эй, прекрати нас мучить!

— Вряд ли, он тебя слышит. Мы для него все равно, что муравьи. Но ты ни к кому не проявляешь уважения, а это плохо.

— Будет еще хуже, когда он стряхнет нас куда-нибудь, допустим, вот в эту расщелину, — возразила Ника. — Не буду я перед ним скакать, как горная коза, не стану развлекать всякую небесную дрянь. Хочет убить, пускай!

Черные дымные тучи продолжали тяжело накатываться на склоны, мерцая изнутри мощно и грозно.

Родился гул и рокот, заполнивший ущелье, словно водопады каменных глыб обрушились в темноту. Все вокруг утонуло в сырой и промозглой тягучей мгле, как в склепе.

Впереди — тяжелый сгусток расплывчатой темноты…

И тут же белый всплеск яростного огня полоснул по глазам, а грохот буквально вдавил внутрь черепа барабанные перепонки.

Разбитая молнией скала развалилась на глыбы, которые, грохоча и прыгая, обрушились вниз…

И снова — тишина и мрак.