Талисман Белой Волчицы

— Что ты понимаешь в остатках древности? Вот смотри, — покрутил он перед ее глазами нечто похожее на кусок старой коры с изломанными краями, — самый настоящий барашек, — он ковырнул желтым, изогнутым, как коготь хищной птицы, ногтем темную поверхность находки, затем пошаркал о грубую ткань штанины и торжествующе блеснул глазами. — Серебро! Видишь? А недавно двух бронзовых барсов нашел с золотой обкладкой головы. А говорят, что все могилы разворовали. Может, и разворовали, только в старину мудрецов тоже хватало. Самые большие богатства в тайниках схоронили. Не каждому они открываются. Говорят, сторожат их белые одноглазые волки с огненной пастью. — Старик вздохнул и вытянул руку с трубкой в сторону ближайших холмов. — Вон на том чаатасе[15] табун кобылиц частенько пасется, а сквозь них луну и звезды видно. А как-то раз девица мимо проскользнула. Одета не по-нашему, на голове шапка белая, а на глазах — золотые бляшки, что ихним мертвецам положены… Совсем близко прошла. Все косички можно было пересчитать. Прошла и в тумане сгинула, потому что сама, как из тумана, прозрачная и легкая… Видно, полюбовница тархана[16] или тайши[17] прибегала к нему на свиданку. У мертвых все как у живых, — вздохнул старик и присыпал еще щепотку порошка в свою трубку, — только всем почему-то среди людей в верхнем мире задержаться хочется.

— Смотрите, Илья Николаевич, — прошептала Маша, — Хатанга коноплю курит. Потому и видит и кобылиц, и любовниц, и наложниц. Все это чистейшей воды галлюцинации.

Порошок из конопли не хуже опиума мозги дурманит. Видите, он уже заметно повеселел? — кивнула она головой на старика. — Это первый признак того, что он уже не в себе, Так что все разговоры бесполезны. — Она подошла к Хатанге, который, прикрыв глаза и раскачиваясь, мурлыкал какую-то мелодию. — Дедушка, за сколько ты продаешь свои находки?

Старик замолчал, открыл глаза и посмотрел на Машу неожиданно осмысленным взглядом:

— Что пристаешь? Думаешь, Хатанга совсем разум потерял? — Он с трудом, опираясь на лопату, которую использовал еще и вместо костыля, поднялся на ноги, прихватил с собой туес и заковылял к березе, что-то сердито бурча себе под нос. Опустив туес на прежнее место, прикрыл его армяком и посмотрел на учителя. — Я тебя, Константиныч, уважаю безмерно, но зачем ты девку привез? И этого, — он словно проткнул взглядом Алексея, — который на завод приехал… — Он погрозил кривым пальцем и дурашливо выкрикнул:

— Ишь ты, хитрован! Вздумал Хатангу вокруг пальца обвести! Знаю, на какой ты завод приехал! И что ищешь, знаю! Вы еще до Самбыка не доехали, а мне уже известно было, что к чему! — Он вдруг схватился за горло и зашелся в сиплом, с подсвистом кашле.

Маша подбежала к нему, схватила за руку, но старик оттолкнул ее. Пытаясь справиться с приступами кашля, он выпучил глаза от напряжения и, задыхаясь, проговорил:

— Уб-бирайтесь от-тсюда! Нич-чего я не прод-дд-даю!

Маша обиженно фыркнула и, развернувшись, почти побежала в сторону видневшегося вдалеке экипажа.

Алексей догнал ее через несколько шагов и молча пошел рядом. Оглянувшись, он заметил, что Владимир Константинович что-то быстро и взволнованно говорит старику, а тот сердито трясет всклокоченной бородой и машет рукой в направлении дальних, покрытых темной тайгой увалов, за которыми скрывался Тесинск.

— Какой вредный старикашка! Противный просто до ужаса! — наконец заговорила Маша. — Неужто нельзя найти на него управу? — Она взяла Алексея за руку и заглянула ему в глаза. — Согласитесь, эти варвары из-за пары бляшек или серебряной фигурки зверька готовы перерыть все вокруг самым дичайшим способом. Причем все, что на их взгляд не представляет ценности, растаптывается, разбивается, уничтожается навсегда! И это еще хорошо, если их находки попадают в коллекции, чаще вообще непонятно, куда они исчезают. Дядюшка говорит, что в последнее время участились случаи, когда в курганах стали находить золотые и серебряные слитки и вполне официально сдавать их в казну. Ничего подобного раньше здесь не наблюдалось, тем более вы ж видите, что могильники в большинстве случаев давным-давно разграблены. — Она пожала плечами. — Мне не удалось самой увидеть подобные слитки, поэтому я хотела расспросить Хатангу: может, он что знает об этом?

— А кто сдавал слитки из курганов в казну?

— Я не знаю! Мне об этом написал в письме дядюшка.

Он тоже удивлялся, с чего вдруг золото и серебро стали находить слитками, да еще в таких количествах.

— В каких количествах? — справился Алексей и взял Машу под руку. — Объясните: что вас беспокоит? Ведь слитки сдаются в казну, значит, ничего противозаконного здесь нет.