Талисман Империи

Гатерий, понимая, что времени мало, их ищут, убийцы идут по пятам, в сложившейся ситуации уповал лишь на чудо. В орнаменте стола Эрато выбрала изображение цветка в круге и, надавив на него, повернула. Стол дрогнул. Вместе с избранником торопливо сдвинули жертвенник и спустились по каменной лестнице в яму. В глубокой нише – масляная лампа и огнива. Гатерий ударом кремня о другой кремень высек огонь и запалил лампу. Эрато повернула железный рычаг – жертвенник встал на место.

Они шли по тесному сухому коридору несколько минут, пока не уперлись в дубовую дверь с надписью:

Сонные куры расхаживают по кругу,

Собака лает, куры выбегают,

Повсюду снуют, зерно клюют.

Эрато не верила своим глазам: каждая минута дорога, вот-вот преследователи ворвутся в подземелье, а тут – разгадывай загадки на армянском! Прочитав вслух несколько раз, озадаченно посмотрела на спутника:

– Мне не говорили, что будут загадки.

Гатерий, подсветив надпись, вглядывался в непонятную ему вязь, пытаясь отыскать зацепку:

– Ничего не понимаю. Что если просто открыть дверь?

– Милый! Желая сделать что-то простое, люди всегда все усложняют. Просто открыть дверь – плохая идея: все входы в тайные помещения защищены ловушками – возможно, обрушатся камни, пики, огонь, песок, возможно, хищный зверь… Не знаю! Мне кажется, что эта загадка есть иносказательная метафора.

Гатерий задумался: «Что есть круг? Почему куры сонные? А если выбегают, то клюют зерно. Думай!» – приказал сам себе. Внезапно напросилась аналогия с военным делом, и, почти не сомневаясь, вскричал:

– Я знаю! Куры в круге – это защитники крепости, собака лает – это сигнал тревоги, а зерно – это пехота противника. Воины бьются у стен крепости с врагом!

Оба счастливо посмотрели друг на друга, а потом лица омрачились тревогой, и они уставились на загадочную дверь: «Как открыть?» Освещая лампой черные стены, римлянин обнаружил вырезанные в камне орнаменты и фигуры. Луч света высветил изображение фрагмента крепостной стены с непропорционально высоким воином на ней. Он стоял на страже, держа на вытянутых руках грозный меч. «Это мой драгоценный или могильный камень?» – Гатерий обреченно посмотрел на любимую женщину, а потом надавил на панель. Что-то щелкнуло. Юноша, распростившись с жизнью, закрыл глаза, ожидая худшего… Дверь со крипом отворилась. Первая преграда пройдена! Взяв за руку царицу, они двинулись вперед.

Вторая преграда не заставила себя ждать. На этот раз надпись на двери гласила:

Боги, усеяв камнями огромное поле,

Вспахать его за ночь велят.

Землепашец, вняв божественной воле,

Знает, как камни убрать.

Эрато испытала стресс:

– Мы никогда отсюда не выберемся!

Сев на пол, женщина залилась слезами. Гатерий стал успокаивать:

– Милая, нельзя впадать в панику. Какая бы ни была загадка, разгадка кроется в игре разума. Там, за дверью – спасение. Верь мне!

Серьезное эмоциональное переживание вызвало у Эрато тянущие и настойчивые боли в животе; схватки стали ощутимыми: началось изгнание плода.

– Я, кажется, рожаю… – Эрато забеспокоилась.

Гатерий сообразил, что большие физические нагрузки, волнения и испытания привели возлюбленную к неминуемым родам и что речь идет о считанных минутах, поэтому открыть дверь, позвать на помощь, спасти царицу – наиглавнейшая задача.

– Милая, терпи, терпи, осталось недолго… – Лихорадочно соображая, произносил вслух: – Огромное поле усеяно камнями. Что это может быть?

Боль у Эрато несколько утихла; подняв взор на любимого, она проговорила:

– В детстве мне часто рассказывали сказки, в которых ночное небо сравнивали с полем, а звезды с камнями.

– Милая, очень похоже. Землепашец убирает камни, чтобы очистить и вспахать поле. Земледелец на небе? Странно! Милая, какое сравнение тебе приходит на ум?

Эрато, измученная и уставшая, созерцая благоговейный трепет новой жизни, задумалась. Вот ее глаза просветлели, забрезжил проблеск надежды.

– Возможно, рассвет, – отрешенно сказала она. – С первыми лучами солнца звезды гаснут, пробуждается природа, всходят ростки, распускаются цветы…

– Да!! – вскричал юноша. – Небо, звезды, рассвет, солнце! Как я сразу не сообразил?! Куда нажимать, где нужный камень?

Он стал искать походящее изображение, Эрато застонала, Гатерия охватила паника, лихорадочные поиски ничего не давали и, уже отчаявшись, вдруг увидел небольшой рисунок небосклона со звездами и восходящим солнцем. Решительно надавил на этот камень. Дверь с щелчком приоткрылась, и свет заструился из проема. Он помог царице встать и, придерживая за талию и локоть, повел в обиталище духов.

Глава 23

Подземный зал с колоннами, сквозняк, отсвет факелов, магическая аура… Прокаркала ворона. Птица, покружив, опустилась на каменные плиты совсем близко. «Уугуу», – раздалось под сводами зала и, рассекая воздух, пролетела сова, сев на выступ в стене. Из-за колонны, шипя, выползал питон. «О, старый знакомый! – подумал юноша. Тень дракона заскользила у ног вошедших, приведя их в смятение.