Талисман Империи

На свет вышла Эрмина. В золотом одеянии, черном плаще, с мечом и шлеме она выглядела невозмутимой и воинственной. Сняв шлем, удивленно воскликнула:

– Эрато, Гатерий! Что вы здесь делаете? – Трагический вид царицы и растерянный взгляд воина говорили все без лишних слов. – Сюда, Гатерий, быстрее!

Уложив царицу на кушетку, захлопотала, отослав юношу прочь. Он бродил по залу и молился Юноне, римской богине брака, рождения и семьи:

– О, богиня Юнона, дочь Сатурна, жена Юпитера, царица неба, строгая и величавая покровительница женщин! Молю, помоги моей Эрато при родах, выведи ребенка на свет! После удачных родов тебе в качестве благодарности пожертвую три золотые монеты. У меня нет гуся и смокв⁴⁹, но, как только выйду из подземелья, куплю на базаре и принесу в жертву! – Договариваться с богами было принято по каждому случаю.

Юнона, в честь которой назвали месяц Июнь, потому что даровала грозы, дожди, урожаи и легкие роды, откликнулась. Мимо уповающего на высшие силы Гатерия чинно прошествовал гусь, атрибут богини. Удивленный юноша, сделав еще несколько шагов, наткнулся на покрывало, небрежно наброшенное на мраморную скамью. Покров (тайна богини) олицетворял тьму, скрывающую путь к свету. Сдернув его, Гатерий обнаружил лежащие на скамье три смоквы – плоды священного дерева. Окрыленный надеждой и знаками свыше, воин пошел дальше и вдруг увидел Палладиум. В безмерном восторге, испытывая почтение и единение, подошел к статуе как завороженный. Наконец, набравшись смелости, задал вопрос:

– О, Афина Паллада, скажи, все ли будет хорошо с моей Эрато и ее малышом?

Долгую секунду ответа не было, но вот глаза статуи задвигались и взор опустился вниз.

– Да! – торжествующе ликовал воин.

И как бы в подтверждение пророчества раздался истошный вопль беременной, а затем крик новорожденного малыша. Эрмина позвала юношу. Царица Эрато лежала обессиленная и беспомощная, но счастливая, и в полной безмятежности обнимала завернутого в чистую ткань младенца, нежно разглядывая его.

– Мальчик. Поздравляю! – сказала Эрмина.

Гатерий упивался счастьем. Невероятно взволнованный, поцеловал избранницу и, встав на колени, в радостном облегчении бережно обнял маму и сына.

Охота была повседневной составляющей жизни армянского царя. Тигран IV, страстно увлекаясь этим занятием, подвергал свою жизнь реальной опасности, но справедливо полагал: охота воспитывает дух, силу и находчивость. Поразить крупного зверя – несомненная заслуга, а убить джульбарса – значит получить признание знати, доказать свое могущество, войти в историю. Его конь золотисто-рыжей масти (арцахская порода горных верховых лошадей) в парадном убранстве – золотая сбруя, красный ковер-седло, учуяв признаки охоты, в ожидании появления зверя, обложенного загонщиками, фыркал, приготовившись к стремительному порыву, чтобы унести наездника в самую гущу схватки.

В сопровождении придворных, егерей, лесничих, охраны и прочего люда царь верхом направлялся к Гегамским горам, что в двух дневных переходах от Арташата. На склонах гор кое-где лежал снег, вокруг расстилались цветущие луга, на тучных пастбищах паслись овцы, и, видя всю эту красоту, государь, сгорая от нетерпения, предвкушал массу удовольствия.

Перед началом охоты был завтрак. Под навесом из полотнища на скамьях за столами сидели приближенные и гости, а слуги подавали лаваш, сыр, яйца, кашу из полбы, фрукты, овощи, зелень, разбавленное вино. Все плотно завтракали и вели разговор.

– Этот тигр убил уже пять человек, – поведал Вахинак. – Не зверь, а моровая язва. Его неукротимая ярость столкнется с твоей решимостью, государь, и ты докажешь свою власть над природой! – Вахинак поклонился.

– Этот тигр возникает из ниоткуда, – предостерег главный охотник. – Прыгает сзади и, вонзив огромные когти в спину человека, впивается в шею клыками, чтобы убить, а потом утаскивает жертву в горы и съедает.

– Очень умное существо, – восхитился венцевозлагатель.

– Рассказывают, этот зверь величиной с небольшую лошадь, – поведал Арат.

– Боюсь, поиски лежбища будут бесплодны, – произнес Баграм. – Государь, предлагаю для начала выслать разведчиков.

– Вах! – изобразил ироничное удивление Вахинак. – Ты, Баграм, струсил. Наверняка обратишься в бегство не то что от вида зверя – от запаха его экскрементов. – Слова вызвали смех царедворцев. – Наш царь – искусный охотник, он не отступит! Единственный способ встретить джульбарса – войти в ущелье. Конечно, опасность есть, но, государь, бояться нечего, при тебе тысяча лучших вооруженных всадников.

Главный охотник веско пробасил:

– Государь, зверя уже травят: загонщики с псами гонят его на стрелков.

Тигран, любивший охотничьи байки, одобрительно сказал:

– Охота на крупного зверя – прекрасный способ хладнокровно оценить достоинства и недостатки мужчины. Подать сигнал к началу охоты!

Охотничий рог протрубил, и кавалькада вооруженных луками, копьями и дротиками стрелков ринулась к ущелью. Повара приступили к подготовке великолепного пира по окончании охоты.