Там, где начинается вселенная

С трибун послышались изумлённые и разочарованные возгласы. Но предпринять никто ничего не успел. Боец в чёрном уже исчез. Позже его пытались отыскать в здании стадиона, но тщетно.

Кейл вскочил на ноги. В первые секунды его захлестнула волна бешеной радости. Жив… Но эта волна быстро отхлынула. Он почувствовал растерянность. Что… дальше? Никогда решающие поединки не заканчивались так…

Никогда.

Кейл осознал всю глубину своего позора. Он не просто проиграл. Его пожалели. И кто?!.

В груди как будто что-то взорвалось. Пред глазами поплыл багровый туман. Такую ярость трудно вынести. И сорвать её не на ком – Кейл был один посреди турнирного поля. Ему не оставалось ничего, кроме как бежать оттуда.

Сколько поколений подряд Джесеры не проигрывали решающих поединков? Конрад не помнил. Но внезапно он поймал себя на том, что честь дома Джесеров заботит его гораздо меньше, чем следует.

За сына пока тоже можно не волноваться. Теперь ему не угрожает ничего, кроме, разве, уязвлённого самолюбия. Но это не смертельно.

Беспокоило Конрада другое. Таинственный соперник Кейла. Его необычная техника, меч-катана и, главное, то, как он закончил бой… Или, точнее, не закончил.

Ведь это хуже, чем поражение. Разве технократ поступил бы так? Настоящий технократ, который дорожит своим добрым именем? Но бывают и другие, которые…

Кто он такой?

Если бы не молодость и незнакомое лицо, можно было бы подумать, что…

Тревога переросла в подозрение. Конрад чувствовал обман. Если отправиться по адресу, по которому проживает некий Леонард Джованни, официальный статус и индивидуальный номер Т–2450111334/1838024, им окажется совсем другой человек.

Откуда он явился? И куда возвратился теперь?..

«В твоих руках должна была быть не катана, а меч-цзянь, Леонард Джованни, или как там тебя на самом деле зовут, – думал Конрад. – Но прийти сюда с цзянем немыслимо. Ни один технократ не прикоснётся к этому проклятому мечу, излюбленному оружию лжесвятого Нэриума. И ты выбрал катану… Это только насмешка? Или что-то большее?»

Парень, вооружённый мечом-катаной, заставил Конрада вспомнить прошлое. И задуматься о будущем.

Честь семьи важна. Но власть и благополучие технократского офстата – важнее.

На острие меча, который не пролил крови, Конрад увидел угрозу не только семейной чести Джесеров. Увидел начало чего-то такого, что может подорвать сами основы существующего порядка вещей.

Эти размышления, да ещё текущие дела компании занимали Конрада всю следующую неделю. Настолько, что он не придал особого значения поведению Кейла, который безвылазно сидел в своей комнате и не ходил даже в колледж. Если ему нужно пережить случившееся наедине с собой – пусть справляется. Не так страшно и то, что он не пошёл на второй решающий поединок. Вина за происшествие – не на нём. А упущенное наверстает на будущий год.

Конрад собрал надёжных людей, которым доверял почти как себе самому. И поручил им поиски человека-тени – победителя Кейла. И – тех, с кем он связан.

Кое-что о них старший Джесер, правда, и так знал… Но недостаточно.

А на очередном совете глав компаний он вынес волновавший его вопрос на обсуждение.

– Дамы и господа, я считаю, в последнее время усиливается угроза со стороны наших давних врагов. Было время, когда они, как крысы, забились в трущобные норы. Удобное время, чтобы там их и передавить – но наши прадеды этого не сделали. Не захотели проливать кровь. И крысы расползлись повсюду. Начали соваться, куда не следует. Мы им позволили. Мы не пытаемся добраться до них во время тотальных проверок, хотя обнаружить их сегодняшние убежища не составило бы труда. Так почему мы этого не делаем? Чего ждём? Не пора ли… – на короткое мгновение Конрад запнулся, но постарался скрыть эту заминку кашлем. – Не пора ли принять меры? Мне бы хотелось знать, что вы все об этом думаете.

Как Конрад и ожидал, молодёжь не пожелала толком понять, о чём речь. Кира Рейнальдо и Ричард Лоран, владельцы «Символа» и «Тиары», даже переглянулись между собой со значением. «Вот, мол, занесло старика, – означал этот взгляд. – Ну да, он же Джесер. У него это фамильное…» Отношение руководителей старшего поколения тоже было не очень-то серьёзным.

– Какая угроза, Конрад? Что они могут против нас предпринять? – спросил Джемэ Ан-Сильвани, гендиректор «Ориона». – Стоит ли тратить на них время?

Почему-то их имя, словно по молчаливому соглашению, предпочитали не произносить. Все – даже не принимающие всерьёз.

Джесер медлил, обдумывая ответ.

– Джемэ, ты забыл об антидоминантах? – резко прозвучало в тишине. Произнёс это не Конрад. Ситгофф, глава «Мегалита».

С Конрадом они были старыми друзьями. Теперь, правда, отношения немного охладели. Ситгоффа не радовало, что Джесер обошёл его на политической арене. Но это – отдельная тема. Сейчас Ситгофф явно на стороне Конрада.

– Антидоминанты?.. – удивлённо переспросил кто-то из молодых.