Там, где нас нет. Время Оно. Кого за смертью посылать

Богатырю приходилось бегать подземными ходами — душно, правда, но в остальном все как и на земле. А тут и душно, и вязко, и движения какие-то неуклюжие, и ноги тяжелые…

Еще недавно Жихарь даже уснуть как следует не мог — здесь же едва не терял сознание.

Наконец настигли Карбаксая, ухватили за плечо:

— Дядя умрун, долго ли идти?

Ничего мертвец не ответил, не обернулся даже, только сбросил богатырскую руку и продолжал шагать ровно и размеренно.

— Слушай, может, тут еще и грамоты какие-нибудь спрашивают? — забеспокоился Жихарь. — Мы же с голыми руками!

— Надеюсь, до этого дело еще не дошло…

— И я надеюсь, хоть и не слишком. Ведь человеку везде норовят препоны поставить… О! Свет впереди! Гаси фонарь!

— Это не свет… Это тьма такая… Как бы разжиженная…

Они вышли в тусклый туман, в котором стены и свод растворились.

От тишины заложило уши, и богатырь хотел даже крикнуть: «Есть кто живой?»; но тут же понял, что выйдет полная глупость. И боевой клич «Всех убью, один останусь!» тоже не провозгласишь…

В Навьем Царстве не было видно ни просторов, ни гор, ни морей, ни неба над головой, ни земли под ногами — только мерзкий сырой туман вокруг. Покойник шагал вперед уверенно.

— Слушай, мы, кажется, на земле что-то нужное забыли, — сказал Жихарь. — Я чувствую какую-то потерю. Так бывает в походе: думаешь, думаешь, что же я оставил? Потом вспомнишь — либо соль, либо огниво, либо наконечники для стрел…

— Ничего не забыли. Здесь, как я и ожидал, нет Времени… Ох, нехорошо это, опасно…

Жихарь усомнился — как так нет Времени? Он попробовал считать про себя шаги, но сразу же начал сбиваться. Попытался вести счет ударам сердца — и снова обсчитался. Стал загибать при каждом шаге пальцы, так и того не сумел… А Калечину–Малечину здесь звать бесполезно, да и звук вязнет в тумане.

— Надо торопиться, — сказал Колобок. — Не то вернемся домой к шапочному разбору, когда наша служба уже никому не понадобится…

— Зря мы всех желающих не взяли, — откликнулся богатырь. — Ты не подумай, что я тут чего-нибудь боюсь, только тоскливо одним будет в Костяных Лесах.

— Не так уж много их было, желающих, — усмехнулся Гомункул.

— А побратимы-то?

— Тем и наверху хватит заботы… Что-то наш мертвяк лениво идет, не торопится. Как бы его подбодрить?

— Сейчас попробую…

Жихарь нагнал покойного вождя и дал ему тычка в шею. Карбаксай не обратил на это внимания.

— Давай обгоним, — предложил Жихарь. — Все равно ведь куда-то да придем… Только почему здесь все не так, как сказывали волхвы? Где, к примеру, река? Где ладья со злобным перевозчиком? Где старуха, где палач, где воин?

— Здесь нет двух одинаковых дорог, — сказал Колобок. — Как нет на свете двух одинаковых людей…

— А–а! — Жихарь сделал вид, что понял — хотя ведь и понял кое-что!

Вдруг подошва его сапога шаркнула по чему-то твердому и определенному, словно корабельный киль по гибельной мели или по долгожданной береговой отмели. Он глянул под ноги. Там было что-то вроде мелкого белого песка.

Богатырь оглянулся по сторонам. Туман редел и рассеивался. Над головой, почти касаясь макушки, простирался потолок из такого же мелкого песка, только на вид более плотного. Хихарь поднял руку — рука прошла в верхний песок беспрепятственно.

— Не крути башкой, — скомандовал Колобок. — Не отвлекайся. Следуй за нашим проводником.

— Что-то не торопятся его встречать с цветами и плясками…

И ошибся. Впереди послышался шум и даже, кажется, звуки трубы.

— Вот и вышли на простор, — сказал Колобок.

Они оказались в обширном зале, где густо толпился покойный народ. Сперва-то богатырю показалось, что перед ним обычные люди, но потом он присмотрелся…

— Чего они похожие такие?

— Ну, не совсем похожие, — сказал Гомункул. — Пообтерлись тут, словно галька в прибое, утратили индивидуальность…

— Чего утратили?

— Перестали быть сами собой. Стали как все. Ты не забыл, что здесь говорят навыворот? Сумеешь понять и объясниться, или снова мне за тебя отдуваться?

— В детстве приходилось баловаться, взрослых дразнить… Гляди, гляди — Карбаксая чествуют!

Насельники Навьего Царства обступили мертвого скифа, сгрудились, стали его обнимать, целовать, колотить по могучей спине, пихать в могучий живот.

— Пополнение пришло!

— Нашего полку прибыло!

— Ну, держись, сынок!

— У него еще мамкины пирожки в кишках играют!

— Ничего, повытрясем!

— Получишь сейчас Навью прописку!

— Чтоб Небытие медом не казалось!

«Ничего себе — встречают, как новобранца в дружине!» — хмыкнул про себя Жихарь.

— Как новичка в тюремном застенке! — сказал, точно угадав его мысли, Колобок.

А покойники продолжали галдеть, вызнавать у пришлеца новости:

— Ну, как там — стоит земля?

— Вертится ли?

— Красуется ли Рим, Вечный Город?

— Как наши с «Реалом» сыграли?

— Кто убил Кеннеди?

— Кому на Руси жить хорошо?

— Кто да кто открыл закон Бойля–Мариотта?

— Есть ли жизнь на Марсе?

— Видел ли ты когда-нибудь дождь?

— Как был завоеван Запад?

— Как быть любимой?

— Как вам это понравится?

— Как украсть миллион?

— Как закалялась сталь?

— Как молоды мы были?

— Как царь Петр арапа женил?

— Как поссорились Иван Иванович с Иваном Никифоровичем?