Там, где водятся чудовища

Город спал. Жители еще не научились гулять ночь напролет, мешая отдыхать соседям, не орали пьяные или не в меру ретивые «гости города». Лишь сверчки, шелест листвы на легком ветерке и чуть слышный треск пламени факелов бдящей стражи, тихо прохаживающейся по улицам. Все это не мешало напарникам пробираться к цели.

Вот и квартал ткачей. Интуиция сигнализировала о присутствии опасности, сталкер отдал указания Мстише и повел слегка сдрейфившего парня вглубь уютного райончика.

Правила городского боя действовали и тут, но самострел покоился за плечом – пока и ножа в руке достаточно. Напарник крался следом, у него тоже был клинок. Ладно, хоть здешние молодцы с детства с ножами знакомы, все проще.

Странная тень отделилась от сумрачной стены. Старый засек ее случайно, краем глаза, интуитивный радар на этот раз не сработал. Неизвестный дождался, когда патруль пройдет мимо, проскочил через двор и скрылся за дверью одного из домов.

Сталкер махнул напарнику, сам метнулся вдогонку. У двери Мстиша неслышно возник за спиной наставника, оба прислушались. В доме стояла полнейшая тишина, и легкий скрип двери показался сиреной тревоги.

Старый втолкнул обратно в дом вышедшую на порог фигуру и вдавил ее в стену, выбивая воздух из легких. Неизвестный мягко осел на пол, сжался, медленно подтянул ноги к животу. Динамо-фонарь осветил сидящую у стены женщину, она испуганно отшатнулась.

– Так, это что у нас за нарушитель? – озадаченно протянул сталкер. Он ожидал увидеть совсем не человека. Симпатичная молодая лебедушка, как тут называли жительниц города, жалась к стене и испуганно глядела на двоих здоровых мужиков, высящихся над ней.

– Ты кто, красавица? – переиначил вопрос Старый.

– Я живу здесь, – еле слышно отозвалась та.

– И чем докажешь? Прописку покажи, – потребовал сталкер.

Девица недоуменно вытаращилась, морщась от слепящего луча света, направленного в лицо. Старый было опустил фонарь ниже, но тут же вернул обратно: одета ночная бродяжка была слегка легкомысленно.

– Мой это дом, – наконец вымолвила «задержанная». По щеке, блеснув, прокатилась слеза.

Старый покачал головой, кивнул на женщину Мстише и обвел лучом горницу, стараясь, чтобы свет не заметили снаружи. Нехитрый скарб на стенах, обычная обстановка… Сталкер заметил висевшее на стене корыто с железными ушками. Он снял с крюка находку, повертел в руках и подошел к предполагаемой хозяйке дома.

– Ну-ка, подержи, – улыбнулся Старый, протягивая ей корыто.

Молодка недоуменно вскинула брови и прикоснулась к ушку, взялась аккуратно. Ее вскрик сталкер пресек, зажав рукой рот. На ладони женщины остался кровоподтек от немилосердно вмятого в кожу железа.

– Тихо, не кричи и не плачь, больше не буду. Вставай, на лавочке всяко удобнее.

Сталкер усадил белую от страха молодку на скамью и сел рядом. Мстиша оседлал стоящий возле окна сундук.

– Ну, со статусом этой ночницы определились. Она человек. Значит – что? Не та, кого мы ищем.

– Это ты как понял, Старый?

– Ты меня удивляешь. Кто из нас местный, ты или я? Забыл, что бывает с нечистью, взявшейся за кованое железо?

– Милостивые боги, а ведь ты прав! А зачем же ты так сильно поранил бедную хозяюшку? Она ведь хозяйка, да?

– Видимо, да. Ну, не то чтобы поранил. Скорее, пометил. Есть у меня одна догадка, но об этом потом.

– Доверюсь тебе, охотник. Что дальше?

Старый помолчал, глядя на все еще бледную женщину.

– Ты что-нибудь знаешь о пропаже людей? – спросил он наконец.

Молодка кивнула, однако головы не подняла. Сталкер вытащил аптечку, демонстративно положил перед ней и вынул продолговатый «карандаш» антисептика. Мазнул йодом по содранной коже и легонько подул на рану.

– Ну вот, теперь быстро заживет. Ты не обижайся, ладно? Мы зла причинить не хотим, так помоги, расскажи, что знаешь.

Психологический прием подействовал на хозяйку дома. Она впервые взглянула в глаза Старому и судорожно вздохнула.

– Моя подруга пропала вчера. Я ходила покормить ее детей.

– Молодец. Ты видела что-нибудь? Или кого-нибудь?

– Нет… никого.

– Не бойся, мы сейчас уйдем. Эту тварь нужно остановить, иначе она рано или поздно может прийти за тобой. Или за твоими детьми.

Молодая женщина вскинулась и оглянулась на дверь, ведущую в соседнюю комнату.

– Я… вроде видела Заряну… мою подругу. Она тоже заметила меня и исчезла. Может, мне показалось?

– Может, и показалось. Ладно, мы пошли. Прости за рану, но так было нужно. Закрой дверь покрепче.

Вновь оказавшись на ночной улице, Старый задумался.

– Светает, – сказал Мстиша. – Нужно поторопиться.

– Нет, эта ночь для нас закончилась. Тварь уже не придет, не захочет вновь столкнуться с теми, кто может ее узнать. Пошли отдыхать, утром навестим того мальчика, которого спасло корыто.

– Ты знаешь, кто ворует людей?

– Пока нет. Но догадываюсь, как это Зло прячется.

* * *

День мало что дал, к сожалению и досаде Старого. Тетка мальчишки с каким-то суеверным ужасом глазела на сталкера и его напарника, мальчонка был слишком мал и напуган. Все, что удалось узнать, – так это что «мамочка забрала Снежку и отца. Меня не нашла. Зачем спрятался, не знаю, я испугался».