Там, где водятся чудовища

Диверсант не успел договорить. Он столкнулся с кем-то, отчего неизвестный отлетел в сторону и забился на земле. Фонарь озарил женское тело. Услада в ужасе смотрела на выскочивших прямо на нее знакомцев.

– Так вот она, пропажа. Ты зачем, дурында, сюда полезла?

– Я… я искала подругу… дети без нее погибнут… – заикаясь, проговорила молодка. На полуголого диверсанта она старалась не смотреть.

– Понятно. Вставай, застудишься. С нами пойдешь. Мстиш, отвечаешь за нее. Ага, именно головой. Двинули!

Троица продвигалась по туннелю, тишину нарушал лишь шорох земли, осыпающейся с потолка. Следы на песчаной поверхности еле виднелись, но сталкер уверенно вел спутников вперед. И чуть не заорал, когда неожиданно появившаяся тень заступила ему дорогу, перед ним стояла… Услада.

– Ну а чего я ждал? – раздумчиво выдавил Старый. – Мстиш, отойди от девки.

Парень попятился обратно в темноту, стоящая перед ним женщина с побелевшим лицом смотрела на своего двойника. Та Услада почти точь-в-точь повторяла ее движения.

– Приехали, – вздохнул сталкер, прижимаясь спиной к стенке. – Кто из вас кто? Честные девушки направо, твари налево!

Обе не двинулись с места. Сталкер пожал плечами, достал нож и шагнул к той, что пришла с ними, Услада шагнула назад, подняла руку, прикрывая живот. Старый ощерился, размахнулся и крутнулся на пятках. Нож коротко свистнул, входя в горло молодки, появившейся позже.

Хрипя и обливаясь кровью, та осела на землю. Внезапно тело ее выгнулось дугой, пронзительный визг оглушил ринувшегося вперед охотника. С влажным звуком кистень разнес лицо, превращающееся на глазах в мерзкую морду; перевертыш умолк.

– Не шали, – угрюмо проговорил Старый. Выдернул нож из раны и устало привалился к стене. Рядом плюхнулся Мстиша, насильно усадив Усладу. – Ну, кто еще хочет сдохнуть?

– Он был один, – сказала вдруг молодуха. На сталкера глянули строгие, хоть и испуганные глаза.

– Дело закрыто, – кивнул Старый.

– И когда ты понял?.. – начал напарник, вытирая потное лицо.

– Честила рассказал, что его бойцы встречали горожан на том месте, где видели тварь. Уже тогда мелькнула мысль о маскировке: он превращался в человека и легко уходил.

– Значит, у вас такие тоже есть?

– Никого у нас нет! – быстро ответил Старый, покосившись на впившуюся в него внимательным взглядом Усладу. – Только легенды и мифы.

– А как ты понял, которая из них перевертыш? – поинтересовался напарник.

– Услада, покажи руку.

Женщина медленно выполнила просьбу. На ладони отчетливо темнела коричневая полоска йода.

– Офигенно, – сказал Мстиша.

* * *

В «резиденции» Честилы собранные в путь охотники расположились перед хозяином города. Повеселевшая Услада сидела рядом с молодым парнем.

– Вот, воевода, оказывается, у тебя тут своя охотница есть. А ты нас нанимал, – улыбнулся Старый. Если бы его видела сейчас ватажка, никто из парней не узнал бы вечно хмурого командира.

Услада смущенно поклонилась, прижав правую руку к груди.

– Я не охотница, Старый. Бабка была ведуньей, научила, чему успела. Но слишком малому. Только и смогла я, что понять, кто людей ворует.

– И найти его логово, – подхватил Мстиша. – Один я тут бездельником вышел.

– Довольно скромничать, – проворчал воевода. – Расскажи, девка, что этой нечисти в квартале ткачей понадобилось.

– Или не помнишь? – потемнела вдруг лицом Услада, в голосе зазвучала гроза. – Говорили тебе: нельзя Заболотное поле трогать! Не послушал!

– Цыть, девка! – строго, но пристыжено вякнул Честила.

– Сам цыть. Рассказывай, ведунья, – вступился Старый.

– Поле то на месте старого погоста появилось, еще когда моей бабки на свете не было. Городище, что в Лебедянск разрослось, хоронило там своих покойников в льняных саванах. А ткачи наши что удумали? Распахали поле над тем погостом и льном засадили! От того и поплатились, привадили нечисть в город. Не послушали меня…

– Но погибли не только ткачи и их близкие, – заметил Мстиша. – Горожане тоже.

– Погибшие, по-твоему, в чьих одеждах ходили? – ответил за молодку воевода.

– Понятно, – сказал Старый, ничуть не удивившись. – Обычное дело. Не трогай мертвых, и они не тронут тебя, так?

Мстиша кивнул. Услада вновь смягчилась.

– Поэтому у нас умерших огню предают, – отозвался воевода и виновато глянул на молодую ведунью. – Ну, теперь у меня есть кого слушать! Ты, Услада, прости старого олуха. А вам, охотники, поклон от города и награда.

Пока напарник убирал плату в свой мешок, сталкер поднялся.

– Ну, если что, шлите сообщения, заедем, – пообещал Старый. – Слушай, Честила, как бы отсюда огородами уйти? Толпа снаружи собралась, а нам некогда.

Воевода захохотал и пошел во двор.

Двое мужчин уходили прочь, неся за плечами потяжелевшие рюкзаки. Услада стояла у ворот, смотрела им вслед.

– Кажется, ты ей глянулся, – лукаво заметил Мстиша.

– Не неси чепухи, – ответил сталкер и прибавил шагу. – Поднажми, «отмычка».

Глава 7