Там, где водятся чудовища

– Эй, ты где? – вполголоса позвал Мстиша. Тишина.

Внезапно земля ушла у него из-под ног, и стажер растянулся на мощенной камнем дорожке. Сильные руки втянули его под кусты, зажали рот.

– Тихо. Эта тварь безумно чуткая, – еле уловимо проговорил Старый. Рука исчезла с лица молодого напарника.

– Где он? Это воевода? – зашептал пришедший в себя Мстиша.

– Я вижу ее. Смотри.

Проследив за пальцем сталкера, парень вгляделся в темень кустов, росших в дальнем углу сквера.

Там шевелилась какая-то тень, она принюхивалась и вертела головой по сторонам. Наконец неизвестный медленно побрел в сторону, теперь удалось разглядеть дородное тело Честилы. Он остановился, издал тихое рычание, уверенно свернул к крыльцу ближайшего дома и скрылся за его дверью.

– Идем, – бросил сталкер, моментально выкатываясь из-под куста.

Закрытая дверь поддалась нажиму, изнутри пахнуло землей, сыростью и жутью. Мстиша ощутил жгучее желание убраться отсюда, но наставник уже проскользнул внутрь. Парень чуть не завыл с досады, пришлось последовать за Старым.

Луч фонаря шарил по стенам, освещая обычный домашний скарб. Печка заинтересовала сталкера, он подошел к стоящему на поде горшку, осмотрел его, провел пальцем по горнилу печи и кивнул.

– Все в пыли, печкой и посудой давно не пользовались. Будто тут не живет никто.

– Как такое может быть? – удивился Мстиша. – Дом жилой, вон как снаружи обихожен! Даже дверь не скрипнула!

– Потому что это логово, а не дом, – ответил Старый. Луч фонаря пробежал по потолку и соскользнул на пол. – Вот и вход. Ну что, готов залезть в нору твари?

Не дожидаясь ответа, сталкер подковырнул ножом крышку подпола и аккуратно переложил ее на пол. Миг – и он будто нырнул в люк.

– Ты идешь? – высунулась из подполья голова, до икоты перепугав и так дрожащего от страха парня. Сильная рука помогла ему спуститься.

Обычный подпол переходил в нетрадиционный тоннель, прорытый в одной из стен. Он наклонно вел куда-то вглубь, оттуда несло падалью.

– Смотри, лаз ведет в сторону городской стены. Бьюсь об заклад, тварь прорыла его извне и вылезла сюда. Хозяева давно мертвы. Интересно, они хоть поняли, что произошло? – размышлял на ходу Старый, увлекая за собой еле шевелящего ногами напарника.

– Это воевода, – прошептал прыгающими губами Мстиша. – Почему…

– Почему воевода? Скоро узнаешь. Увидишь его – скажи мне, сам не вздумай убивать!

Несмотря на полуобморок, стажер ухмыльнулся. Убить? Да тут бы самому не помереть от страха. Или от зубов Честилы.

Тоннель привел к широкому «залу», вонь стала невыносимой. Фонарь высветил лежащие на полу кости, в углу валялась драная ветошь.

До ушей напарников донесся стон, что-то завозилось в темноте, и луч мгновенно переместился на источник звука. Там, за решеткой, шевелились нагие тела, прикрывая лица от света. Дети и взрослые щурились, кто-то стонал.

– А вот и потеряшки. Живые, – удовлетворенно проговорил Старый.

– Почему все… без одежды?

– Спроси у него, – ответил сталкер, осветив проем тоннеля, уходящего дальше.

– Воевода!

– Это не воевода, Мстиша.

– А это? – спросил вдруг парень, указывая на возникшего из бокового ответвления человека. Еще один Честила вошел в «зал», озираясь.

– Не знаю, – признался сталкер. Двое воевод пялились друг на друга и на охотника.

– Старый, это я, Честила! Что… почему он похож на меня? – завопил вдруг один из толстяков.

– Я-то Старый, а вот ты кто? Что за неведома зверушка? – процедил сбитый с толку сталкер.

– Да ты белены объелся? Я ж тебя и нанял!

– А откуда ты тут взялся?

– Вои прибежали, кричат, что меня видели. Насилу разобрались, чуть не порешили в моем же доме! Я сюда! Пока поняли, что и как, Услада появилась…

– Чего? Какая там у тебя услада появилась?

– Это та молодуха, что соседских детей кормить бегала, – ответил Мстиша за задохнувшегося от своей скороговорки воеводу.

– Она все рвалась куда-то, просила спасти детей, а потом оттолкнула меня и в дом, я за ней. Хорошо, углядел, как девка сигает в подпол, а то бы в темноте провалился вниз головой. Как мои ребятушки. Они там друг на друга попа`дали, не стал я их дожидаться, время терять… И заплутал!

– Гладко стелешь, нечего сказать. Ну, а ты что нам поведаешь? – перевел свет сталкер на другого толстяка.

Тот пару мгновений молчал, а потом вдруг глубоко вдохнул и завыл так, что даже Старый вздрогнул. Свистящий звук ударил по ушам, заставил покрыться холодным потом. Щелчок тетивы прервал его, болт ударил в плечо твари; рычащий псевдовоевода отшвырнул вырванную стрелу и кинулся прочь.

– Честила, жди своих! И освободи людей! – крикнул Старый. – Мстиша, за мной!

Напарники вбежали в боковой проход. Где-то впереди раздавалось приглушенное рычание.

– Этот перевертыш не должен уйти! Иначе спрячется, потом не найдем! – сипло проговорил сталкер, быстро пробираясь вперед.

– Перевертыш! Как же я сразу не понял! – взвыл от досады Мстиша. – Осторожнее, он может быть не один!

– Что, и правда есть такой? – бросил на ходу Старый. – Ладно, стажер, в последний раз прощаю! А в следующий…