Там, где водятся чудовища

Из пещеры явно несло чем-то кисловатым, будто внутри хранились бочки с концентратом низкосортной бытовой химии или подобной дряни. Ни звука не доносилось из распахнутого каменного зева, только прерывистое дыхание склонившегося рядом на одно колено Мстиши нарушало тишину. Молодой охотник напряженно всматривался в темноту, скрывающую неведомое существо, убившее пятерых взрослых мужиков из ближайшего городища.

– Не пыхти, стажер. Будь ты сейчас в Зоне, мимики бы уже истерично носились вокруг, – прошептал Старый, пытаясь унять взбесившуюся интуицию.

Мстиша виновато потер лицо и всем видом выразил готовность действовать. Он подобрался к входу в пещеру, посветил заимствованным у наставника фонарем.

– Движения не наблюдаю. Противник отсутствует. Чисто, – старательно выговорил парень, повернувшись к сталкеру. В этот момент он потерял равновесие и рухнул на землю от резкого рывка. Скрытое во тьме нечто схватило стажера и принялось медленно затягивать в пещеру. Старый мгновение зачарованно глядел в расширившиеся от ужаса глаза Мстиши, выделявшиеся на побелевшем лице, и бросился вперед. Протянутые руки парня вцепились в ладони сталкера, но соскользнули, когда что-то с неимоверной силой дернуло и утащило молодого помощника в чрево темноты.

– Мстиша! – заорал сталкер, кинулся за ним и остановился, наткнувшись на кровавую полосу, уходящую туда, где только что мелькнуло тело парня. Фонарь, покачиваясь, лежал у самого входа.

* * *

Сутки назад

Напарники продолжали квест. По дороге к Старому Граду постоянно приходилось скрываться от многочисленных шпионов деструктора, умело шмонающих все возможные пути к конечной точке. Шпионская сеть у мутанта была на удивление толковой.

Поход становился однообразным, сталкер в пути успевал не только учить стажера, но и ради развлечения пересказывал любимые фильмы. Наконец, как часто бывает, идиллия наскучивает и высшим силам, тогда они подкидывают расслабившимся человечкам всяческие закавыки и неожиданности.

На одной светлой полянке, покрытой нежной зеленью и лиловыми цветами, лежал труп. Ну, бывает и такое, могли обойти и пойти дальше, если бы не причина смерти, разглядев которую сталкер остановился как вкопанный.

Мстиша от вида тела тоже не пришел в восторг, что и выразил путем аварийного избавления от недавнего перекуса через непредназначенный для этого шлюз.

Казалось бы, сколько обычных соседей человека могут при нападении выпустить кишки этому самому человеку? Да множество. Начиная с медведя и заканчивая излишне агрессивным хомяком. Плюс к тому – существа, все еще обитающие в этом мире: всякие там оборотни, упыри, перевертыши да прочие аспиды. Разорвать, выпотрошить, загрызть – да, но когда живот выглядит так, будто кто-то вылез «изнутри» – это уже небывальщина даже для мира легендарных чудовищ.

На памяти Старого таким паскудством занималось одно существо, выдуманное, но тоже ставшее легендарным. Хотя, если поковыряться в микромире средней полосы России, можно найти насекомых, выводящих потомство в чужих телах. Так что вместо киношного урода вполне можно было представить себе гигантское летающее страшилище, отложившее яйца в лежащего на траве бедолагу.

Пока напарник заканчивал блевать, сталкер осмотрел тело и следы вокруг. За этими занятиями обоих и застали появившиеся не очень кстати люди. Как позже оказалось, это были жители расположенного неподалеку поселения со знаковым названием Надежная Заимка. При переводе на английский легко превращаемым в наименование некой звездной колонии. Жители углядели тело, рассвирепели и набросились на охотника на почве внезапно возникшей неприязни.

Старый не успел вспотеть под камуфляжем, когда противники кончились. Теперь на тропинке возле трупа шевелились растерявшие агрессию и слегка потрепанные, но все же живые тела.

– Так, граждане, давайте разберемся. Вероятно, вы решили, что мы с приятелем виновны в смерти этого человека. Объясняю: мы его таким и нашли, поэтому претензии не по адресу. Короче говоря, охолоните, сорванцы.

«Граждане» не стали спорить, они осторожно разминали отбитые места и с опаской поглядывали на нависшего над ними незнакомца, по-доброму, участливо глядевшего умными глазами.

Зеленоватый Мстиша, пропустивший инцидент, недоуменно прохаживался среди вновь пришедших. Оказавшись слишком близко к трупу, парень вновь забулькал горлом. Ближайший побитый пытался откатиться в сторону от греха, но не превозмог и бессильно уронил гудящую голову, смирившись с судьбой. К счастью, низменные порывы Мстише на этот раз удалось сдержать.

– Так что? Кто вы такие и откуда знаете потерпевшего? – кивнул в сторону тела Старый.

– Это сосед мой, вчера домой не вернулся, – хмуро ответил один из нападавших, здоровый мужик средних лет с длинными руками, одну из которых он сейчас и баюкал.

– А чего ж сразу искать не пошли? – осведомился Мстиша.

– Три дня назад это началось. Сосед четвертый, – пробурчал мужик и замолк.

– То есть до этого трое погибли? Так? И что, у всех животы разорваны? – предчувствуя ответ, спросил сталкер.