Там, где водятся чудовища

Первой заголосила какая-то баба, за ней подтянулись другие представительницы прекрасного пола. Мужики переглянулись, уступили дорогу старцу с длиннющей бородой. Староста подошел к лежащему на земле телу, облокотился на резной посох и, казалось, уснул.

В этот момент с караульной башни во всю мощь заорал дозорный:

– Богуслав возвращается!!!

– И что? – отозвался неожиданно сильным голосом старик.

– Пускать?! – проорал дозорный.

– Не надо, пусть за воротами ночует! – ответил староста.

Мужик на башенке вытаращил глаза. Старик подождал чуток, в гневе шагнул к башне:

– Ты совсем сдурел? Отворяйте скорее!

Трое пришельцев проскользнули в приоткрытую створку и встали перед стариком. Одетые по-походному, с луками и легкими копьями, они тоже с удивлением уставились на чужаков.

– Ну, Богуслав, говори. Что видел? И где Линь?

– Худо, батюшка Чурила! Потеряли мы Линя…

Баба вновь завыла, за ней затянули остальные. Мужики зашумели, но наткнулись на взгляд обернувшегося всем телом старосты. Повисла тишина.

– Говори! – велел старик.

– В Черном Бору были, стадо кабанов гнали к оврагу. Линь вперед вырвался. Свиньи вдруг врассыпную, а он встал как вкопанный. Из-под выворотня какая-то черная тень выползла… хвост выше головы, шипит…

Старый почувствовал, как в желудке промчалась ледяная поземка.

– …и тут вдруг блеснуло багрово, тень будто выплюнула комок света Линю в лицо, аж борода вспыхнула. Рухнул он наземь, а тень под выворотнем сгинула.

– Дальше! – рыкнул Чурила.

– Мы обождали – и к Линю. Лежит, всего скрючило, вокруг рта волосья горелые. Но живой, дышал тяжело, аж хрипел. Носилки соорудили, потащили его, да только не донесли. Он вдруг горлом забулькал, а парни мои, что сзади шли, заорали, будто саму смерть углядели! Бросили ношу на землю, Линь ворочался и хрипел так… Тут чрево его разорвалось, все вокруг кровью забрызгало! Из раны словно черви полезли, много-много… тут кончился Линь, голову уронил… а из него такая погань вылезла… – Богуслав содрогнулся от омерзения. – Склизкая, вся в кровище… а черви – это ее щупалы! Ну, мы бегом оттуда.

Договорив, он опустил голову. Молчание повисло над городищем.

– Чурила, – позвал вдруг длиннорукий Сивой. – С нами охотники пришли. Этот вот Старым зовется.

Теперь староста повернулся еще быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на темном, морщинистом лице.

– Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.

Диверсант кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился сталкеру.

– Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.

Уже смекнувший, что не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.

* * *

Унылый вечер затянулся. Старый вызнал все, что было известно жителям Заимки, простился с Чурилой и увел Мстишу спать.

Ранним утром напарники отправились за ворота. Дозорный вознамерился было поздороваться, пришлось погрозить кулаками, чтоб не вздумал. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.

– Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнес Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.

– Такова доля охотника, – философски откликнулся Мстиша; он уже успел привыкнуть к быстрому темпу и перестал отставать от наставника.

– Надо было нам Лютая с собой взять. Он бы тут шустро разобрался, пока мы того воина разыскиваем. И времени бы не теряли.

– Что делать, ведуна с нами нет, – вздохнул стажер. – Придется самим охотиться.

– Да это я так, ворчу по-стариковски. Не стоит жалеть о том, чего нет.

– Очень правильная мысль! Откуда только ты их берешь?

– Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далеком мире из людей тоже всякое вылезало?

Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчетливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принес ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.

– Эй, стажер, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…

Старый осекся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели в поисках тревоги невидимые лучики «сканера». Напарники прошли вперед еще немного и наткнулись на останки Линя.

– Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, настороженно косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.

Мстиша молча достал флягу с водой и плеснул возле трупа. Направление угадали правильно, красная полоса вела к горке. Напарники двинули по следу.

– Значит, логово мы обнаружили, – произнес сталкер, осматривая темнеющий зев пещеры. – А еще значит, что там может быть не меньше шести существ.

– Согласен, – коротко ответил Мстиша, он старался не думать о тварях из «сказки» Старого.