Там, где водятся чудовища

Плотоядный чужой взгляд почувствовал и Мстиша, реагировал он уже гораздо быстрее, чем раньше. Парень опасливо заозирался, зябко шевеля лопатками под маскировочной сетью, пока не наткнулся глазами на упреждающий взгляд наставника. После этого парень взял себя в руки, и только резковатые движения выдавали его волнение. А еще страх. Липкий и холодный, он проникал за шиворот, будто капли с мокрых веток после сильного дождя, заставляя вздрагивать и мечтать о том, чтобы оказаться подальше отсюда.

– Что-то не то вокруг, – прогудел вдруг длиннорукий, тормозя похоронную процессию. Молодой запнулся и чуть было не заставил остальных уронить тело, покоящееся на плечах.

– Что не то, дядька Сивой? – прошептал юнец, вертя головой и бледнея до состояния чистой простыни.

– Смотрит будто кто-то, – ответил за длиннорукого тощий мужик, резонно названный Жердяем. – Надо бы проверить…

– Пошли, что ли, – подал голос четвертый, до этого молча переносивший явную головную боль, если судить по тому, как он морщился при каждом движении.

Было непонятно, что он имел в виду: то ли согласился, что стоило разведать, кто затаился среди деревьев, то ли призывал шагать дальше. «Процессия» переминалась с ноги на ногу, поглядывая на охотника.

Старый «сканировал» направление, откуда явственно тек студеный поток враждебного взгляда. Что-то однозначно крупное глядело из засады, выбирало жертву и прикидывало, кого убить первым.

Такое ощущение возникало на ночных стоянках, когда сидящих у костра сталкеров разглядывали мимик или брысь – огромная рысеподобная кошка-мутант.

Старый на автомате цапнул ремень на груди, но вместо винтовки разочарованно тронул тетиву самострела. Да, его мощности и скорострельности не хватило бы в Зоне, как ни крути. Сталкер подавил в себе крамольную мысль воспользоваться «Винторезом» и повернулся к городищенским.

– Идите дальше, а мы глянем, что там за упырь на нас смотрит. В лесу кто только не шастает, бардак полный.

Мстиша стал рядом с наставником, накидывая на голову маскировку. Когда между невидимым наблюдателем и напарниками оказалась четверка с трупом, оба скользнули в чащу и растаяли среди деревьев. Мужики на ходу переглянулись, похмыкали и двинули дальше.

– А что, если это та тварь… ну… из чрева? – тихо высказался стажер, крадясь след в след за Старым.

– Сомнительно. Если бы оно так откровенно на всех пялилось, вряд ли застало бы местных врасплох. Вон как всполошились, – отозвался сталкер. – Но что-то там есть, это точно. Сейчас поглядим, что за хрен с горы.

– Тогда не соглядатай ли это де… структора, – выговорил Мстиша, перебираясь через поваленные стволы деревьев.

– Нет, – ответил Старый. Больше он не произнес ни звука.

Парень, повинуясь движению руки наставника, присел и слился с лесной подстилкой. Сам сталкер вгляделся в чащу по ту сторону тропы в попытке засечь хоть какое-то движение.

Продолжая поиск, напарники сделали крюк и вышли на собственные следы: впереди четверо мужиков медленно удалялись, сгибаясь под своей тяжелой ношей, и какое-то темное пятно маячило среди ветвей в стороне от тропы.

Тень шевельнулась, двинулась за уходящей добычей. Старый засек движение, тут же указал цель стажеру. Оба следили, как крупное тело с легкостью передвигается среди еловых веток, не позволяя шелохнуться ни одной.

Охотники скрытно пересекли тропу и теперь крались за неведомым хищником. Неизвестное существо не приближалось, но и не отставало от четверки. Старый убедился, что зверь один, и выжидал, пока он постарается напасть на «живца». Тогда появилась бы возможность достать его. Мужики ускорили шаг, ощущая себя крайне неуютно.

Болт самострела сопровождал цель, на мгновенье исчезающую и вновь появляющуюся за деревьями, но когда хищник в очередной раз скрылся за широким стволом, сталкер потерял его. Тот исчез, будто растворился в воздухе. Пока Старый пытался понять, куда делся незваный гость, ловкая тварь вдруг вынырнула совсем близко к городищенским мужикам, и напарники сорвались с места.

Юнец первым почувствовал опасность, словно клыки и когти уже вонзились в его спину. Парень завертелся и уронил-таки тело себе на ноги. В это мгновение что-то свистнуло, два силуэта мелькнули в чаще, и вой захлебнулся, еле зазвучав.

Мужики замерли, не в силах двинуться с места. Юнец слабо пихал труп, барахтался, пытался вылезти из-под его гнета и заорал, когда позади раздался какой-то звук.

– Волколак охотился, молоденький, – поделился Мстиша. Напарники возникли за спинами новых знакомых, напугав их до чертиков. В чаще, метрах в пятнадцати от тропы, истекал кровью мертвый оборотень.

– Чего расселись-то? Подъем, пошли дальше. Дело к вечеру, тут сейчас другие желающие горячего мясца появятся, – скомандовал Старый.

* * *

Когда за процессией, добравшейся наконец до поселения, захлопнулись ворота, все шестеро выдохнули с облегчением – сумерки уже опускались на стремительно темнеющий лес. Набежавшие жители Заимки с изумлением разглядывали двоих незнакомцев, поэтому не сразу обратили внимание на принесенного мертвеца.