Там, где водятся чудовища

– Ведаю, закончились у Мораны силы. Зла она на пришельца, не осилила под себя подмять. Да и приспешничков своих подрастеряла: с одной стороны вражина их к рукам прибирает, а с другой – ты ведьмино семя прореживаешь. Лютует злая богиня, решила пока отступиться.

– Добрая весть! Дышать легче, можно теперь силы положить на пришлеца из грядущего. А как там наши герои? Что с ними? Нашли ли воина в подмогу?

– Закидал ты меня вопросами, не знаю, на какой и ответить. Лучше сам смотри.

Перед взором Лютая возникли Старый и Мстиша. Охотник видел, как напарники идут по лесам и полям, приближаясь к Старому Граду. Как помогают людям, изводя чудовищ, как становятся боевыми товарищами, спасая друг друга от когтей Зла.

Иногда плакать хотелось, глядя на ошибки молодого парня, иногда – смеяться от приключившегося с охотниками, но нередко и кивал Лютай счастливо, радуясь успехам, как было, например, с маленькой свидой.

Словно оказавшись на месте Мстиши, дивился он на трех сестер, которых сам никогда не видал. Волос глядел на зачарованного охотника и улыбался в бороду.

В Старом Городе Лютай вместе с напарниками переживал бой и раны Старого, молча поражался тому, как нашелся лучший воин. Девка, вооруженная заслуженным охотниками мечом, поначалу заставила недоумевать, однако после смерти болотного призрака Лютай проникся к ней восхищением и полностью одобрил выбор напарников, чем вызвал смех бога.

Увидев, как троица отпустила полуденницу, Лютай нахмурился, задумался и долго молчал. Волос не трогал его, сидел на своем троне и глядел на внука-разумника. Охотник наконец поднял глаза.

– Сколько живу на свете, а такого не видал. Для меня чудовище всегда заслуживало смерти, и я не колебался, выполняя дело, к какому вы, боги, меня приставили. А теперь выходит, что не со всеми нужно так поступать. Как бы я это понял, не попади в наш мир Старый? И как он, придя из полных смерти и боли мест, нашел в себе силы понять того, кого должен был убить?

Волос все так же молчал, глядя на пораженного охотника.

– Что ж, жаль будет отпускать его обратно в родной мир. Там ли ему место, сможет ли быть самим собой? Сильным, справедливым, добрым… Скольких он вдохновил, скольким помог, чего достиг! Батюшка Волос, научи, как уговорить его остаться!

– Не в наших это силах, охотник. Мы с тобой должны лишь помочь ему одолеть врага, ставшего общей бедой. Однако сердце его всегда будет тянуться к дому, и ни ты, ни я не превозможем заставить его остаться с нами.

Лютай молчал, осознавая: прав Волос. И ничего не поделаешь.

– Скоро они будут здесь, приготовься. Зло тоже не дремлет, черная воля растет, как и ее голод. Многие горести ждут впереди, я вижу это. Много рожденных под нашими небесами погибнут, но выжившие должны стать свободными навсегда.

В тот вечер Лютай еще долго сидел перед горящим огнем печи. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как уснул прямо в кресле, усталый, измотанный, зато полный надежды на победу.

Потому что где-то далеко трое охотников шли вперед, оставляя после себя добро и веру в справедливость. И чем сильнее становилось Зло, тем ближе были трое друзей.

В это время задумчивый Волос наблюдал за тем, как охотники преодолевают усиливающийся поток соглядатаев, посланных на их поиски. Деструктор был зол из-за постоянных неудач и провалов, ему так и не удалось уничтожить и местного охотника Лютая, даже несмотря на нежданную помощь от неведомого союзника, которая, впрочем, с недавних пор прекратилась.

Теперь же до логова мутанта оставалось не так много. Это стало понятно из доклада единственного лазутчика, глазами которого деструктор увидел пополнившийся отряд. Требовалось принять все возможные меры, чтобы проклятый сталкер не смог вернуться, и для этого следовало установить его точное местонахождение. Получив приказ, новые шпионы сорвались со своих мест.

Перед взором Волоса возникли трое охотников, выходящих на одну из многочисленных полян, пригодных для отдыха. Идущий первым молодой парень замер и жестом остановил напарников. Полянка манила устроиться на мягкой, густой траве и перекусить после долгого перехода, однако чутье подсказывало: здесь что-то не так.

Мстиша разглядывал буйную растительность, в которой мог укрыться небольшой вражеский отряд, но не видел ничего. Слух также не доносил ни звука, указывающего на присутствие посторонних, лишь интуиция предупреждала об опасности.

Махнув рукой, парень дождался, пока рядом окажутся сталкер и девица, те замерли рядом. Старый давно убедился, что напарник не станет поднимать ложную тревогу. К тому же и его собственные ощущения предупреждали о наличии противника.

Кое-что разглядев, сталкер заученными жестами объявил полную готовность. Свист болта и громкое предсмертное карканье всполошили затаившихся лазутчиков, птицы снялись с веток, следующая ворона тут же рухнула в траву. Пока Старый перезаряжал, слитные движения молодых охотников унесли еще две жизни. Слабо трепыхающиеся птицы валялись, раскинув широкие крылья, из тел торчали рукояти ножей.