Там, где водятся чудовища

Сталкер уклонялся от наступающего Лиха, пытаясь вновь ударить его ножом, но и чудовище стремительно двигалось, не давало ранить себя. Свободная рука человека нырнула за пояс, цепь кистеня с тихим звоном распрямилась, закачавшись у ноги. Лихо остановилось, глядя на свисающий почти до земли увесистый шар, оскалилось и мгновенно оказалось рядом с охотником. Мощный удар отбросил Старого, он со всей дури грянулся на землю.

Ребра дернуло болью, вскочить уже не получилось. За спиной приближающейся твари вырос Мстиша и с криком вонзил нож в тело Лиха между плечом и шеей. Существо моментально развернулось, рукоять ножа выскользнула из руки парня, и в следующий момент он улетел в сторону, хорошенько приложившись о древесный ствол.

Операция близилась к полному провалу. В тщетных попытках подняться Старый видел, как Лихо нарочито медленно шагает к напарнику, находящемуся в нокдауне. Мстиша скреб пальцами мох, руки скользили по корням дерева, найти упор не получалось.

С диким хрипом сталкер заставил себя встать. Кистень со свистом крутанулся в воздухе и обмотался вокруг ноги чудовища. Рывок – и Старый пробороздил животом мох, не устояв на подгибающихся ногах.

– Ах ты ж урод, – проскрипел он, понимая, что в этот раз может не сдюжить с врагом.

Тощая тварь оказалась неимоверно сильной, и она знала это. Не торопилось Лихо вцепляться в барахтающуюся перед ним жертву, понимало, что легко сможет ее одолеть.

Вразвалочку существо подошло к уткнувшемуся в клочья нежно-зеленого мха парню, протягивая когтистую длань, когда внезапно ее обвили сильные пальцы бывшего диверсанта. Старый развернулся на колене, одновременно вскинул зажатую лапу противника, выворачивая ее, подпер плечом и резко потянул вниз.

Не ожидавший такой прыти монстр кувыркнулся вперед, стриганув в воздухе мускулистыми ногами, и от души впечатался в лесную подстилку. Сталкер руку Лиха не отпустил, вывернул так, что локоть уперся в землю. Человек надавил на запястье. Упрямая тварь взревела, освобождаясь, но уже не так уверенно глянула на обидчика. Прыгнувший на Лихо сталкер не смог увернуться от удара и рухнул к ногам существа.

Оно нависло над Старым, метя разодрать шею, в этот момент пришедший в себя Мстиша оседлал нечисть, выдрав свой так и оставшийся торчать нож из жилистого тела. Клинок раз за разом входил в спину и грудь, парень кричал что-то нечленораздельное. Кровь брызгала во все стороны, пятнала мох и маскировку сталкера.

Лихо заверещало, завертелось и бросилось к деревьям. В глазах Мстиши потемнело, когда монстр с размаху буквально размазал его по стволу сосны. Пальцы разжались, молодой охотник кулем рухнул на землю.

– Теперь моя очередь, – выплюнул вместе с кровью Старый. Он поднялся, повернулся к твари и замер.

Лихо сверкало единственным глазом из-под колтуна волос, держа сзади за шею Зарю. Девица с отчаянием смотрела на сталкера, меч валялся далеко в стороне. Взревев, Старый сжал нож с кистенем и двинулся вперед.

Существо ощерилось, без напряжения начало поднимать руку, девица медленно оторвалась от земли и задергалась от боли.

– Все, стой! – Сталкер поднял руки, отбросив зажатое в них оружие. – Мстиша, уходи отсюда!

– Бегу и падаю, Старый, – отозвался парень, исподлобья глядя на монстра.

Тварь поставила Зарю на ноги и победно скалилась. Не спуская глаз со сталкера, Лихо приблизило морду к волосам девицы и носом втянуло их запах. Внезапно изо рта воительницы показалась черная дымка, которую чудовище тут же начало жадно ловить ноздрями. Заря корчилась от муки, по щеке поползла слеза.

– Слушай меня, девочка! – снова шагнул вперед Старый. – Отдай его мне! Ну же!

Заря закашлялась, дымка все плотнее истекала из приоткрытых губ. Воительница смотрела на сталкера полными страдания глазами.

– Отдай его мне! – загремел голос охотника. Он грозно зыркнул на всасывающее отчаяние девицы Лихо и уверенно шагнул к ним.

– Что… ты делаешь? – простонала Заря. – Я… не могу.

– Поверь мне, девочка, отдай и не беспокойся, – произнес Старый, вставая перед воительницей. – Давай, сбрось эту пакость, я разберусь! Ну, слышишь? Выполняй, «отмычка»!

– Я… передаю тебе… Старый… это… это лихо, – еле выговорила Заря страшные слова.

Тут же чудовище выпустило несчастную девушку, и она бы упала, не подхвати ее Мстиша. Он оттащил умоляюще глядящую на сталкера подругу и остановился, удерживая ее. Лихо схватило Старого за шкирку, по спине человека скользнул ледяной ветер. Мертвенный холод впился под ребра, сдавил грудь мерзлым обручем, и изо рта сталкера потекла черная пелена.

Существо рыкнуло довольно, принялось пить струю плохих воспоминаний и горьких эмоций. А Старый видел только глаза Зари, его губы дрогнули, растягиваясь в улыбке. Дымка поредела, стала светлеть и постепенно превратилась в белый туман.