Там, где водятся чудовища

Заря гневно глянула, глаза были бешеные то ли от обиды, то ли от страха за Старого. Скорее, все вместе. Мстиша тоже поднял голову и сверлил взглядом наставника.

– Ну и дурни, – беззлобно молвил сталкер. – Ладно, собирайтесь. Только, чур, не тошнить!

При этом пожелании парень хрюкнул, тем не менее заставил себя выпрямиться. Сжатые губы побелели, ребра вновь заплясали от икоты. На девицу же такого воздействия слова Старого не оказали, она заулыбалась и достала кладенец, зачем-то проверяя его остроту. Сталкер тяжело вздохнул.

– Значит, так. Подбираемся тихо, шинкуем соломкой и укладываем жизненно важные органы в контейнер для артефактов. Вот в этот.

Из рюкзака появился обшарпанный ящик. Щелкнув замками, сталкер открыл его и продемонстрировал напарникам. После того как использованные «изнанка» и «панацея» спасли Мстишу, контейнер пустовал, покоясь на самом дне. Теперь пришло время вновь наполнить его необычным грузом. Возможно, еще более необычным, чем в Зоне.

– Запомните: на рожон не лезть! Малейшая ошибка, и будет то, о чем вы тут так складно трындели! – Осознание опасности заставило Старого грубить. Он оглядел свою команду и смягчился:

– Я очень не хочу, чтобы вы пострадали. Все понятно? Давайте, выступаем.

Две ладони хлопнули по подставленной руке, и посерьезневшие охотники отправились туда, откуда только что сбежали.

– Еще раз повторим. Мы с Мстишей выманиваем этого грязнулю на себя, пока ты, Заря, аккуратно, слышишь, очень аккуратно подбираешься и первым же ударом отрубаешь кудлатую одноглазую башку! И без самодеятельности! Видишь, что не выходит, – отступай и следуй на точку сбора!

– Ты обо мне беспокоишься? – расплылась в улыбке девица. Молодой охотник издал плохо скрываемый смешок.

– Да, и о тебе тоже, – буркнул сталкер. – Если противник у нас настолько опасный, нужно быть предельно осторожным! Тебя это тоже касается, зубоскал!

Старый наконец преодолел неловкость, отчихвостив напарников, осталось только проверить амуницию. Все было в порядке, пора начинать операцию. Ее необычность заставляла сталкера волноваться – в Зоне такими тварями и не пахло.

– Выдвигаемся, – кивнул Старый, и группа выманивания отправилась прямо к лагерю. Точка на «сканере» уверенно указывала на местоположение цели.

Единственная участница группы ликвидации двинула в обход. Казалось, меч-кладенец даже потускнел, чтобы не выдать хозяйку блеском стали. Заря заняла позицию, ожидая сигнала.

Напарники дождались готовности воительницы. Из укрытия просматривалась большая часть лагеря, в том числе и спящее на горе костей Лихо. То, что сталкер принял за одежду, оказалось складками шкуры чудовищной нечисти. Безволосое тело блестело в солнечном свете, будто покрытое кожей жабы, сопение едва доносилось до слуха охотников.

– Нажрался и дрыхнет, – неприязненно произнес сталкер. Он упорно относился к чудовищу как к самцу, так ему было проще. – Подберемся поближе и начнем. Если что-то пойдет не так, уноси ноги, понял?

Мстиша нехотя кивнул. Старый подмигнул ему ободряюще и откинул с лица мешающую сетку. Приклад самострела уперся в плечо, болт глядел на спящее чудовище, готовый сорваться с места и войти в его тело. Неслышные шаги не потревожили даже мух, количество которых значительно сократилось, как и количество гниющих останков.

– Вставай, сволочь! – заорал сталкер так, что крадущийся следом напарник чуть не упал.

Существо заворчало, просыпаясь, тяжело зашевелилось, обглоданные кости под ним затрещали. Тощее тело приподнялось, и на охотников глянул единственный глаз, на этот раз хорошо видимый из-под спутанных косм.

– Что уставился, пес? Иди сюда, я тебе гостинчика припас! – прокричал Старый, видя, как за спиной чудовища появилась Заря.

Лихо моментально оказалось на ногах, двигалось оно легко и шустро. Сталкер выпустил стрелу прямо в горло врагу, закинул самострел за спину и вытащил нож – медленно, демонстративно, давая время Мстише убраться в сторону. Командир уповал на то, что у Лиха «разбежится» глаз и чудовище погонится «а двумя зайцами, перед этим хотя бы чуток растерявшись. Наконец пришло время и Старому отступить.

Существо слегка притормозило и заозиралось, размышляя, кого первого будет ловить. Взвесив все за и против, оно погналось за тем, кто причинил ему боль. Стрела в горле при этом совсем не мешала твари.

– Давай, беги сюда, я тебя под орех разделаю! – вопил сталкер, уводя Лихо за собой.

Существо вдруг оказалось всего в паре метров позади Старого, Мстиша закричал, предупреждая напарника. Сталкер откатился в сторону, избегая удара лапы чудовища, вскочил, полоснул по тянущимся к нему когтям и вновь бросился прочь, слыша за спиной вой злобы и боли. Через мгновение сильный толчок в спину швырнул мужчину на землю, он кубарем покатился по проминающемуся мху.

Лихо снова настигло Старого и от души приложило его ногой, выбивая воздух из легких. Сталкер извернулся, словно кошка, сумел быстро подняться. Он чуть присел, поигрывая клинком так, чтобы тварь увидела опасную сталь. Существо, правда, не впечатлилось и вновь атаковало, сильные лапы мелькнули перед самым лицом.