Там избы ждут на курьих ножках...

Сам факт, что они славили Ее Величество, был явлением обычным. Что к ней с неприязнью — не иначе, докатилось до трактира радиовещание. Но Манька была уверена, что ее простая незамысловатая речь вразумления должна были охарактеризовать ее с положительной стороны — не так, как ее объясняла Идеальная Женщина. Тем человек и отличался от скотины, что думать умел и в сердце носил жажду узнать многие пути, которые даются ему. И в человеке, и в Дьяволе, и в Спасителе, и в Благодетельнице она искала только доброе, а вся ее сердечная мышца была пронизана знанием, что если человек видит доброту другого, то уже никоим образом не сможет опрокинуть человека и закрыть ему дорогу. Наверное, только Дьявол так радовался успехам людей, которые шли по кривой дорожке, поднимаясь в высшие эшелоны, куда попасть могла только самая крепкая нечисть.

Мало ли чего у нее нет, Дьявол был не ее Богом. Но даже ей помог. Например, собрать золотой песок. Сама она искать никогда не догадалась бы. А теперь у нее и платье новое, и запасы пополнила. Дьявол ей нравился, но ведь и в самом деле люди его не видели — те же трактирщики, хотя он в это время стоял рядом и зубы скалил.

«А если расскажу, — подумала Манька, — может, и они смогут его увидеть?!»

Отмахнувшись от Дьявола, который в это время уже в ухо шепчет, что, мол, тут, Маня, неладно, что надо уходить, ибо нечисть — поворотила назад, потому как люди. Она шикнула на Дьявола, так что он отшатнулся и повесился на люстре. «Ничего, ему полезно, пусть повисит!» — усмехнулась Манька, усаживаясь за столом, над которым болтались ноги Дьявола.

И рассказала она про то, как встретился ей Дьявол, и как прошли много дорог и испытали, чтобы свидеться с Благодетельницей, которую сам Дьявол лично помазал на царство.

Когда Манька раскрыла свой секрет, трактирщики забеспокоились не на шутку. Она всегда предчувствовала беду — вот на этот раз стало ей тоскливо. Добрее трактирщики не стали, скорее, наоборот. Об Идеальной Радиоведущей говорили разве что полушепотом, вот и теперь они о чем то шептались… Манька засобиралась. Недалеко был еще один трактир гостиничного типа. Извинилась, согласившись, что они, возможно, правы, но по-своему, и прошла к выходу.

И только ступила на порог, как голова ее на кулак налетела…

Очнулась — тьма застила глаза. Манька не сразу поняла, что произошло.

И только когда почувствовала, как болит голова от удара в висок, как штормит от сотрясения, и она не может встать, сообразила, что выставили ее из того трактира. Спустя некоторое время, когда к ней вернулось зрение и осознание самою себя, она обнаружила свое тело под забором у самого края селения. Пожитки ей вдогон бросили, а сверху еще железа добавили, так чтобы металлолома хватило на всю жизнь и после смерти осталось. Но самое страшное — живой воды у нее больше не было. И денег. Одежду порезали и вываляли в грязи. Ноги заковали в кандалы, за которыми тянулись на цепи чугунные шары, тяжелые, как имена, высеченные на них. Руки и шею заковали в обручи и соединили цепью.

Дьявол сидел рядом и недовольно хмурился.

— Ну что, Маня, помолились на тебя? — спросил он, с искрой в глазах. — Мда-а!

Манька не ответила. Губы ее распухли, и один глаз ослеп от крови.

— Мочи нет смотреть! — нахмурившись, угрюмо произнес он, прочитывая имена на гире. С удивлением заметил: — Тут даже мое есть! Вот если бы не дала им волю, попустив в сердце свое… Но и они хороши — да разве ж это железо?! — он брезгливо поморщился. — Все на виду! И рыхлое, будто булка с маком… — в голосе его прозвучало горькое сожаление. — Честное слово, я сильно сомневаюсь, что оно могло бы им называться!

Он брезгливо отцепил кандалы и наручники с ошейником, как мячик, перебросив железо с одной руки на руку, будто приценивался.

— Уйди! — попросила Манька, едва пошевелив губами. — Я не ходок… Мне не сдвинуться с этого места. Это ты меня так?

— Я бы прокаркал! — по-дружески напомнил Дьявол. — Но не могу сказать, что не я, ибо нечисть… Люди, одержимые Святым Духом…

И вдруг Дьявол легонько надавил на железо обеими руками, и из него вышел сок, и когда Дьявол отверз руки, Манька увидела, что от железа осталось немного, оно уложилось бы в один каравай. И было рыхлое, как размолотый порошок.

Испытав зависть, Манька пожалела, что не успела рассмотреть, как Дьявол это сделал.

— Вот, Манька, — сказал он, протягивая железо ей, — как быстро я умею ходить по земле! Эх! — он с сожалением расстроено покачал головой, переживая за разбойников. — Сколько ж мне учить: и мерзость надо уметь делать!

И только в этот момент Манька сообразила, что Дьявол, с каким-то тайным злорадством, в этот раз направил свой гнев не на нее. Она гадала, чем он так расстроен: или нанесенным ему оскорблением, отрицающий факт его существования, или железо было некачественное?