Танец мести

– Боюсь, что подобного магического образа не существует нигде в Королевствах Людей, – с улыбкой покачал головой Главенствующий Наставник. – Научные источники повествуют, что поговорить о женской красоте Гномы меж собою весьма горазды, однако при этом никто из Людей или Вакри не видел их женщин вот уже четыре тысячи лет. Доподлинно известно, что как таковые гномские женщины существуют. Однако с какого-то момента сей скрытный народ перестал их показывать, и с тех пор увидеть оных дам совершенно невозможно ни в магическом образе, ни на гравюре. И причина подобного неизвестна, хотя такие вопросы задавались любопытствующими и Гномам, и Эльфам множество раз. В ответ Эльфы хранят молчание либо ссылаются на уважение гномских законов и традиций, запрещающих вести беседу на таковую тему. Сами же подгорные жители заявляют, что показывать чужакам своих женщин либо считается у них крайне дурным тоном, либо является весьма нехорошей приметой, либо оскорбляет и унижает их достоинство. Что из этого является правдой и в чём там в действительности дело, определить не представляется возможным. Особенно загадочен тот факт, что Белые Маги ничего не рассказывают об этом, хотя как минимум некоторые из таковых бывали в подгорном царстве.

Старый Лазурный чародей погасил магические образы Гномов и заявил:

– На этом сегодняшняя лекция окончена. В следующий раз мы поговорим о Некросе и его обитателях. О мёртвом материке Людям известно крайне немного, и большею частью имеющихся у науки сведений мы обязаны благородному Лорду Альтемару, за триста лет обогатившему научный мир множеством научных свидетельств. А сейчас, юные Милорды и Леди, вы вольны покинуть аудиторию.

Глава третья Искусство шпионажа

Жестокая песчаная буря свирепствовала вторые сутки, и погружённый в темноту нещадной круговерти песочных масс оазис не подавал признаков жизни. Пустынных лошадей боевого тумена замело песком ещё вчера, и в этом пытающемся выцарапать глаза хаосе их не найти при всём желании. Что весьма хорошо, ибо никто не попытается украсть лошадь, дабы съесть её. В пустыне царит до безумия жесточайшее перенаселение, пищи не хватает, песчаники стоят полупустые, и пищевые личинки едва успевают размножаться. Великий Хан Ниш Лю Сех даже повелел засыпать несколько наиболее опустошившихся, дабы они не погибли целиком, и выставил несколько туменов охранять их. Но и такая мера помогает не полностью, потому что воины, охраняющие песчаники, сами тайком проникают в них и поедают ханскую пищу, из-за чего личинки восстанавливают свою популяцию слишком долго.

Приближённые Великого Хана это поняли и внедрили в тумены шпионов, которые выслеживают воров и доносят на них. Воров немедленно казнят при всём тумене, а их трупы скармливают лошадям, но голод толкает на риск всё новых и новых воинов. Ведь большинство из них ещё полгода назад были обычными голодранцами и пошли в солдаты ради того, чтобы раз в сутки иметь гарантированную кормёжку. Все тумены исправно получают еду раз в день, это правило никогда не нарушается, но вот размер дневной порции с каждым месяцем становится всё меньше. И пустые желудки толкают самых отчаянных на безрассудство вроде ограбления охраняемого песчаника или убийства лошади с целью съедения.

Лежащий под толщей песка Меж Ща Хед движением губ поправил вставленную в рот длинную соломенную трубку, выведенную наружу в качестве воздуховода, и мысленно скривился. Поедание лошадей – это настоящий бич к*Зирдской армии. За последний год количество скакунов сократилось вдвое абсолютно у всех Великих Ханов, коих на данный момент осталось шестеро. Если бы лошади не плодились с огромной скоростью, их бы давно уже не стало вовсе. Но если голод усилится, то лично он не удивится тому, что, когда настанет час великой войны, до человеческих земель бесчисленные тумены Великих Ханов будут добираться пешком. Впрочем, это он сейчас неправильно сформулировал. Не бесчисленные тумены Великих Ханов, а бесчисленные тумены Великого Хана. Уже понятно, что междоусобная резня в пустыне не стихнет до тех пор, пока оный не останется в единственном экземпляре. Ибо никто не решится начинать войну с Людьми, имея шанс получить удар в тыл от конкурента.

Кто именно из Великих Ханов станет хозяином бескрайних песков, хотел бы знать каждый. Если заранее принять сторону сильнейшего, это сулит выгоду в будущем. И увеличивает шансы выжить в великой войне. Потому что вчерашних врагов, ныне перешедших на его сторону, победитель победителей станет посылать в бой в числе первых. Чтобы оные храбрыми подвигами доказали свою преданность новому повелителю. Учитывая мощь человеческих магов, особенно когда таковые маги свежи и полны сил, несложно догадаться, насколько тяжело будет вышеуказанным вершителям подвигов вернуться из этих подвигов живыми. Зато самые преданные подданные будут в этот момент окружать Великого Хана и его приближённых, бдительно охраняя их ценой собственных жизней. В общем, доля награбленного им обеспечена.