Танец с удачей (СИ)

   - Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.

   - У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, - неохотно пояснил Сколлан.

   - Очень удобно, - согласился Гепард. - Ведь мы можем воспринять это как попытку убить нас, верно? Но ты меня не спровоцировал, я сам предложил сразиться. Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.

   Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.

   - Откуда мне знать, правду ты скажешь или нет?

   - Ниоткуда. Но раз ты глава следопытов, то должен знать больше крестьян. А значит, знаешь, что мы всегда исполняем контракт. Можешь считать наш уговор контрактом.

   - Какая выгода от нашей драки тебе?

   - Слишком много вопросов. Я тебе даю шанс узнать правду. Воспользуешься им или нет?

   Сколлан провёл прямой выпад, метя в плечо. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, короткое лезвие столкнулось с мечом.

   Последующие пять попыток тоже провалились, и Сколлан выбросил из головы приказ короля. Он начал атаковать всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая за всеми выпадами. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.

   Глядя на раскрасневшееся лицо следопыта, Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Противник попался опытный и умелый, но, к сожалению, всего один. Этого хватит на разминку, да и только. А хочется забыться в драке и заглушить растревоженные воспоминания.

   Ладно, пора заканчивать, а то следопыт начал выдыхаться.

   - Помни, -произнёс Гепард, - ты можешь остановить бой в любой момент.

   Вспыхнула болью ладонь, и выбитый их руки кинжал прочертил кривую, врезался в дерево и замер, подрагивая. Сколлан даже не увидел движения противника.

   От второго удара заныли пальцы, сжимающие меч. Следопыт отступил на два шага назад, но Гепард последовал за ним. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.

   - Стоп!

   Остриё меча остановилось у горла, на коже выступила кровь.

   - Тебе повезло, следопыт. - Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красную струйку, стекающую по лезвию меча. В глазах плясали искорки веселья. - Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Хоть ты и проиграл, я всё равно отвечу на твой вопрос. В качестве награды за неплохой поединок. Король и в самом деле нанял нас.

   Сколлан молчал - пытался отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное "стоп".

   - Ты хороший боец. - Гепард взмахнул мечом, стряхивая кровь, и вытер о край плаща. - Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.

   Сколлан, идущий за торчащим из дерева кинжалом, остолбенел. Он вдруг понял, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За время службы у короля - а это без малого полтора века - немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним!

   - Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, - прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.

   На поляне Совы не оказалось, он ждал их у Пути.

   - Как прогулялись? - спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно. - Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.

   - Этот паук был здесь? - недовольно осведомился следопыт.

   - А ты не знал? - усмехнулся Сова. - Не переживай, он не узнал ничего полезного. Наверное, потому и не стал рассказывать.

   - А ты узнал?

   - Пожалуй, да.

   - И тоже не станешь ничего рассказывать, - мрачно произнёс Сколлан.

   - Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.

   - Опять эти пауки, - скривился следопыт. - Тогда понятно, почему мы никого не нашли. Мы искали большой отряд, по меньшей мере, человек пятьдесят. А Велрих знал, что их меньше?

   - Догадывался.

   - И он туда же. - Сколлан зло сплюнул. - Плетёт свои паутины, наплевав на остальных. Главное - самому выжить и получить желаемое.

   - Это были просто догадки, - заметил Сова. - Как догадки причастность Алниса к похищению принца.

   - Теперь это не просто догадка, - возразил Сколлан. - В отряде Белого знамени не больше трёх дюжин человек, и среди них есть пауки.

   - Странно видеть такое презрение к силт ло от того, чей город спас один из них, - сказал Сова.